Se les informa que esta conferencia telefónica está siendo grabada. Bienvenidos a la conferencia de resultados del segundo trimestre de The North West Company Inc. Ahora me gustaría ceder la palabra al Sr. Dan McConnell, Presidente y Director Ejecutivo. Sr. McConnell, por favor, puede comenzar.

De acuerdo. Gracias, operador, y buenos días a todos. Bienvenidos a la conferencia telefónica del segundo trimestre de North West Company. Me acompañan hoy John King, nuestro Chief Financial Officer; y Alexis Cloutier, nuestra VP de Legal y Secretaria Corporativa. Voy a empezar pidiéndole a Alexis que lea nuestra declaración de divulgación.

Gracias, Dan. Antes de comenzar hoy, les recuerdo que cierta información presentada puede constituir declaraciones prospectivas. Dichas declaraciones reflejan las expectativas, estimaciones, proyecciones y supuestos actuales de The North West. Estas declaraciones prospectivas no son garantías de rendimiento futuro y están sujetas a ciertos riesgos, los cuales podrían causar que el rendimiento y los resultados financieros reales en el futuro varíen materialmente respecto a los contemplados en las declaraciones prospectivas.

Cualquier declaración prospectiva es válida únicamente a partir de la fecha en que se realiza y la empresa renuncia a cualquier intención u obligación de actualizar o revisar cualquier declaración prospectiva, ya sea como resultado de nueva información, resultados futuros o cualquier otra causa, salvo lo exigido por ley. Para obtener información adicional sobre estos riesgos, consulte el Formulario de Información Anual de The North West y su MD&A bajo el encabezado Risk Factors.

Gracias, Alexis. Voy a comenzar con nuestros resultados consolidados del trimestre, seguidos de algunos comentarios sobre nuestras perspectivas, y luego abriré la llamada para preguntas. En general, logramos resultados sólidos durante el trimestre, impulsados por las ganancias en las ventas en las mismas tiendas en todo nuestro negocio, lo que contribuyó a un aumento del 5.4% en el EBITDA y un aumento del 5% en las ganancias netas ajustadas. Estos resultados se obtuvieron en un entorno de costes inflacionarios desafiante, y se vieron realmente afectados por los mayores precios del combustible, que contribuyeron a las ganancias en las ventas pero también fueron un viento en contra para nuestro beneficio bruto y gastos. También tuvimos algunos factores por debajo de la línea de beneficio bruto que se compensaron en gran medida entre sí, con la excepción de un gasto por retención de impuestos no comparable, que redujo el flujo hacia las ganancias netas en el trimestre.

Con este resumen, aportaré más contexto sobre los factores clave que han afectado nuestros resultados en el trimestre. Las ventas consolidadas en el trimestre aumentaron un 5.4%, impulsadas por sólidos incrementos en las ventas de las mismas tiendas en todo nuestro negocio, con las ventas de las tiendas de las operaciones en Canadá subiendo un 7.4% y las ventas de las mismas tiendas internacionales subiendo un 5.8%. El impacto de los costes de transporte relacionados con el combustible, la inflación y los precios minoristas contribuyó a un aumento de las ventas tanto en las operaciones canadienses como en las internacionales.

En las operaciones canadienses, los incrementos en las ventas en las mismas tiendas de alimentos y mercancías generales del 7.4% y 7.5%, respectivamente, también se vieron afectados por el pago del Gobierno de Canadá para productos de alimentación y beneficios esenciales a personas que cumplen los requisitos, el cual aumentó en comparación con el crédito del GST anterior por las evacuaciones comunitarias relacionadas con incendios forestales en el norte de Canadá en el segundo trimestre del año pasado. Estos factores se compensaron parcialmente con el cierre de nuestra tienda en Fond du Lac, Saskatchewan, en el primer trimestre.

En nuestras operaciones internacionales, las ventas en las mismas tiendas aumentaron en todas nuestras unidades de negocio, impulsadas por sólidas ganancias en las ventas de alimentos y ventas muy fuertes de mercancías generales, especialmente en categorías de artículos de alto valor como los motorizados. Las ventas se vieron afectadas por las condiciones económicas locales en las comunidades a las que servimos. Por ejemplo, los precios más altos del petróleo han tenido un impacto positivo en los dividendos corporativos regionales en Alaska. Aunque el segundo trimestre coincide con una temporada baja de turismo en el Caribe, el entorno económico sigue siendo sólido en la mayoría de los mercados. Además, también hemos ganado cuota de mercado en ciertas tiendas de Alaska. Estos factores compensan con creces la venta de una de nuestras tiendas Cost-U-Less a principios de este año, antes de la apertura de nuestra nueva tienda en Hagåtña, Guam, que abrió el 28 de agosto.

Con ese resumen de los factores clave que contribuyen a nuestros aumentos en las ventas, voy a comentar brevemente ahora sobre el beneficio bruto consolidado y los gastos. El beneficio bruto consolidado aumentó un 5.7% y mejoró 8 puntos básicos como porcentaje de las ventas.

Esto refleja el impacto positivo sostenido de nuestras iniciativas Next 100, incluyendo los ajustes en nuestro surtido de mercancías y adquisiciones, la ampliación de nuestra oferta de marca blanca, así como algunos cambios en la mezcla de ventas. Estas mejoras se vieron compensadas en gran medida por el impacto de los mayores costes de transporte relacionados con el combustible.

Permítanme ampliar ese punto. Como comentamos en nuestras llamadas anteriores, el impacto de los aumentos de costes relacionados con el combustible varía según el mercado. En los mercados del norte, los aumentos de costes relacionados con el combustible tienen un mayor impacto debido a la red logística más larga y compleja que se requiere para trasladar mercancías a las comunidades del norte de Canadá y de Alaska. En el otro extremo del espectro, para ciertos mercados del Caribe y del Pacífico, el impacto de los precios más altos del combustible ha sido menos pronunciado, lo que ha permitido un traspaso más directo de los aumentos de costes relacionados con el combustible. Como resultado, adoptamos un enfoque equilibrado en la fijación de precios. Los mayores costes de flete relacionados con el combustible se trasladaron sin un margen adicional, y realizamos inversiones de precios específicas en ciertos artículos alimenticios para ayudar a reducir el impacto de los mayores costes de combustible para nuestros clientes. Si bien esto generó cierta presión en el margen bruto a corto plazo, particularmente en nuestras operaciones en Canadá, está alineado con nuestra propuesta de valor al cliente como minorista líder en las comunidades a las que servimos.

Los mayores costes de combustible también fueron un factor en los gastos. Los gastos de venta, operativos y administrativos en el trimestre aumentaron un 6% y subieron 13 puntos básicos como tasa sobre las ventas en comparación con el año pasado. El aumento fue impulsado por varios factores. En primer lugar, experimentamos mayores costes de personal netos de las ganancias de productividad de Next 100. El aumento en los costes de personal refleja una combinación de inflación salarial, los recursos necesarios para sustentar el crecimiento del negocio y los requisitos operativos en todo nuestro mercado, particularmente en las regiones del norte. Las medidas de productividad del personal mejoraron desde el primer trimestre, pero siguen existiendo oportunidades de mejora, las cuales serán un foco en la segunda mitad del año. En este trimestre, también nos vimos afectados por un mayor gasto por depreciación, relacionado principalmente con las renovaciones de las tiendas, un aumento en los costes de servicios relacionados con el combustible y otras presiones inflacionarias.

En resumen, realmente, incluso con los vientos en contra derivados de estas presiones de costes, seguimos siendo capaces de registrar un aumento del 5.4% en el EBITDA y un aumento del 4.7% en el EBIT, así como un aumento del 5% en las ganancias netas ajustadas al excluir el gasto por retención de impuestos no comparable.

Ahora voy a terminar con algunos comentarios sobre el programa Next 100 y luego abriré la llamada para preguntas. Mirando hacia el futuro, hay algunos factores clave que debemos tener en cuenta. En primer lugar, prevemos que nuestras operaciones en Canadá —sí, prevemos que nuestras operaciones en Canadá seguirán viéndose afectadas por el aumento de la demanda de los consumidores derivado de los pagos del acuerdo First Nations Child in Care.

Como señalamos en nuestro informe a los accionistas, el pago de la indemnización de Child in Care a los clientes en las comunidades a las que servimos comenzó a aumentar a finales del segundo trimestre en comparación con la tendencia de los dos trimestres anteriores. Sin embargo, el impacto se vio compensado en gran medida por una disminución en la reclamación del First Nations Drinking Water Settlement durante el trimestre en comparación con el año pasado. El Child in Care Claims Administrator informó que se han presentado aproximadamente 124,000 reclamaciones en la categoría Removed Child Class. Basándose en la actividad de pago de la indemnización de Child in Care observada hasta la fecha, personas en 54 —creo que son 54 de las 63 comunidades afectadas a las que servimos— han recibido fondos. No obstante, el número de pagos distribuidos sigue siendo bajo en muchas de las comunidades.

Basándonos en la actividad hasta la fecha, los patrones de captación de ventas y de gasto de los clientes observados están, en términos generales, en línea con nuestras expectativas. En general, prevemos que la distribución de los pagos del acuerdo Child in Care continúe aumentando en el segundo semestre de 2026 en comparación con las tendencias del primer semestre y se extienda durante varios años por delante. Y esto se basa en los requisitos para que las personas en la clase de niños retirados alcancen la mayoría de edad antes de que se emitan los pagos, combinados con la apertura prevista del proceso de solicitud y la distribución de los pagos del acuerdo para otras clases.

Además, la aprobación del acuerdo sobre la reforma a largo plazo de los Servicios para Niños y Familias de las Primeras Naciones entre el Gobierno de Canadá, los Jefes de las Primeras Naciones en Ontario y la Nación Nishnawbe Aski beneficiará a los pueblos y comunidades indígenas a los que sirve la empresa. Estos beneficios se producirán directamente a través de programas e indirectamente mediante la inversión en infraestructura y empleo local. Sin embargo, no se espera que estos beneficios comiencen hasta 2027.

Los vientos en contra derivados del impacto de los mayores precios del petróleo y los costes de combustible que experimentamos en el segundo trimestre se espera que continúen en el corto plazo. Y como mencioné anteriormente, estamos gestionando estas presiones mediante un enfoque de precios equilibrado y estamos centrados en encontrar oportunidades para ayudar a mitigar el impacto de estos costes en nuestros clientes y accionistas.

Como se indicó en nuestro informe a los accionistas, adquirimos una aeronave Basler BT-67 durante el trimestre y prevemos realizar algunas compras adicionales de aeronaves como parte de la renovación de nuestra flota de carga y pasajeros en North West Star -- North Star Air. La mejora y renovación de nuestras aeronaves reducirá nuestra utilización de aviones alquilados con menores márgenes y, obviamente, se espera que proporcione menores costes operativos y permita eficiencias en el mantenimiento y las piezas gracias a una mayor estandarización de la flota. A medida que las nuevas aeronaves entren en servicio, esto será sin duda un gran beneficio para nosotros. También se espera que la renovación de la flota proporcione capacidad adicional para respaldar el crecimiento futuro del negocio. La compra de estas aeronaves se ha incluido en nuestras previsiones revisadas de gastos de capital para el año.

Sin embargo, el cronograma de las compras depende de la disponibilidad y de encontrar los acuerdos adecuados para las aeronaves. Finalmente, con respecto al trabajo de Next 100, estamos satisfechos con los impactos positivos en el beneficio bruto, que han ayudado a reducir los vientos en contra de los mayores costes relacionados con el combustible —los costes de transporte que mencioné anteriormente—, y seguimos enfocados en impulsar nuevas ganancias de productividad del personal y en la gestión de gastos para ayudar a compensar los impactos de los costes inflacionarios en el negocio.

En resumen, estamos definitivamente satisfechos con el sólido desempeño de ventas y con haber logrado un aumento en las ganancias dentro de un entorno de costes desafiante.

Mirando hacia el futuro, seguimos centrados en los factores que están bajo nuestro control: servir a nuestros clientes, gestionar las presiones de costes y ejecutar Next 100, todo ello respaldado por la disciplina en la asignación de capital. Con esto, voy a abrir la llamada para recibir algunas preguntas.