Buenos días, damas y caballeros, y bienvenidos a la conferencia de resultados del primer trimestre fiscal 27 de The Empire Company. En este momento, todas las líneas están en modo de solo escucha. Tras la presentación, realizaremos una sesión de preguntas y respuestas exclusivamente para nuestros analistas. Si en cualquier momento de esta llamada necesitan asistencia inmediata, por favor marquen 0 para hablar con el operador. Esta llamada está siendo grabada el jueves 10 de septiembre de 2026. Ahora me gustaría ceder la palabra a Katie Brine. Adelante, por favor.

Gracias, Julia. Buenos días, y gracias por acompañarnos hoy en la conferencia de resultados del primer trimestre fiscal 27 de Empire. Hoy, presentaremos comentarios resumidos sobre nuestros resultados y luego abriremos la llamada para preguntas. Esta llamada está siendo grabada, y la grabación de audio estará disponible en el sitio web de la empresa en empireco.ca. También hay un breve documento de resumen con los puntos clave de nuestro trimestre disponible en nuestro sitio web.

Me acompañan en la llamada de esta mañana Pierre St-Laurent, Presidente y Director Ejecutivo; Constantine Pefanis, Director Financiero; y Luc L'Archeveque, Director de Atención al Cliente. Antes de comenzar, les recordaría que la discusión de hoy incluye declaraciones prospectivas. Advertimos que estas declaraciones se basan en las suposiciones y creencias de la dirección y están sujetas a riesgos e incertidumbres que podrían causar que los resultados reales difieran materialmente. Les remito a nuestro comunicado de prensa y al MD and A para obtener más información sobre estas suposiciones y factores. Con eso, cedo la palabra en la llamada a Pierre St-Laurent.

Gracias, Katie. Buenos días a todos. Hemos logrado un sólido primer trimestre impulsado por una ejecución disciplinada en toda la empresa y por el progreso continuo en nuestras prioridades estratégicas. A pesar de un entorno de mercado que sigue siendo desafiante, con clientes muy centrados en el valor global y la asequibilidad, nuestras marcas continúan rindiendo bien. Hemos logrado un EPS récord en el primer trimestre de $1.04, un aumento del 14.3% interanual. Este rendimiento refleja la mejora en nuestro negocio principal y el beneficio de nuestras iniciativas de eficiencia de costes. Nuestros resultados del primer trimestre reflejan la solidez de nuestras operaciones subyacentes, así como el enfoque que hemos mantenido en la productividad, la eficiencia y la ejecución disciplinada en toda la organización. Hoy me centraré en 3 temas: nuestros resultados del primer trimestre y las tendencias del mercado, una actualización sobre nuestras prioridades estratégicas e iniciativas de crecimiento, y nuestro nuevo nombramiento de liderazgo. Empezando por los resultados del primer trimestre.

Las ventas de alimentos crecieron un 1.7%, con las ventas en las mismas tiendas subiendo un 1.2%. Esto refleja un crecimiento positivo tanto en nuestro negocio de servicio completo como en el de descuento. Las ventas totales de comercio electrónico a través de nuestras plataformas y asociaciones con terceros aumentaron un 11.3% interanual. El margen bruto excluyendo el combustible se mantuvo prácticamente sin cambios interanual. Esto estuvo en línea con nuestras expectativas, dados los sólidos resultados del año anterior, los mayores costes de la cadena de suministro y los elevados gastos relacionados con el combustible durante el trimestre. A pesar de esos vientos en contra, estamos satisfechos con el rendimiento del negocio principal. También estamos satisfechos con nuestra eficiencia de costes durante el trimestre. Las mejoras que estamos observando reflejan el beneficio de nuestro enfoque plurianual en la productividad y la eficiencia en toda la organización. Este fue nuestro tercer trimestre consecutivo con apalancamiento operativo; Constantine proporcionará más detalles sobre los factores clave.

Pasando al entorno actual, la inflación interna se mantuvo por debajo del IPC de alimentos enlatados de STAB durante el trimestre. Esto refleja nuestro enfoque continuo en ofrecer valor a los clientes mientras gestionamos los aumentos de costes de los proveedores de manera disciplinada. El entorno del mercado siguió siendo desafiante y el consumidor continuó centrado en el valor y la asequibilidad, dada la volatilidad de los precios del combustible y la incertidumbre comercial en curso. En toda Norteamérica, los minoristas informan de un entorno de clientes más cauteloso, ya que estamos viendo muchas de las mismas tendencias aquí en Canadá. En este contexto, nos complace estar ganando cuota en el segmento de servicio completo mientras mantenemos nuestra posición en el segmento de descuento, a pesar de la rápida expansión de los formatos de descuento en todo el mercado. A medida que continuamos expandiendo nuestra presencia en el segmento de descuento, prevemos que este crecimiento apoye cada vez más las ganancias de cuota de mercado en el canal. La reciente escalada en las tensiones comerciales entre Canadá y los EE. UU. también ha aumentado el interés de los clientes por apoyar a las empresas y productos canadienses, algo por lo que estamos igualmente apasionados.

Si bien la decisión de compra seguirá estando impulsada por el valor, la calidad y la conveniencia, creemos que nuestras profundas raíces canadienses, nuestra larga relación con los proveedores canadienses y nuestra cartera de enseñas operadas localmente nos posicionan bien para servir a los clientes en este entorno. Como empresa canadiense orgullosa, seguiremos invirtiendo de manera significativa en todo el país, a través de nuevas tiendas, nuevos empleos, alianzas con proveedores locales y el crecimiento continuo de nuestro negocio para ayudar a que nuestro país se fortalezca. En este contexto, nuestras prioridades no cambian: ofrecer valor al cliente, mantener la disciplina operativa y ejecutar con enfoque en nuestras prioridades. Seguimos aumentando el impulso en nuestras 4 prioridades estratégicas: cliente, tiendas, crecimiento y eficiencia de costes. Ya hemos mencionado la eficiencia de costes, así que dedicaré unos minutos a compartir una actualización sobre las otras 3.

Empezando por los clientes. Nuestra inversión en el valor para el cliente está dando frutos. Estamos viendo una mejora muy alentadora en la percepción del precio y un reconocimiento creciente del valor disponible en todas nuestras enseñas. En el entorno actual, seguimos fortaleciendo nuestra propuesta de valor a través de promociones, fidelización, marca propia, personalización y nuestras ofertas de tamaño de valor. Nos alienta el progreso que estamos viendo en nuestros datos de clientes y mantenemos nuestro compromiso de ofrecer un valor atractivo, ya sea que compre en Sobeys, FreshCo, Safeway, IGA, Farm Boy, Longo's, Voila o cualquier otra enseña.

Pasando a las tiendas, seguimos invirtiendo en nuestra red de establecimientos para respaldar el crecimiento a largo plazo. Abrimos 4 tiendas nuevas durante el primer trimestre, además de la incorporación de 4 tiendas Mērahs. Ahora prevemos completar más de 25 tiendas nuevas este año, frente a nuestra expectativa anterior de más de 20. Estamos satisfechos con el rendimiento de las tiendas abiertas recientemente. Estamos cumpliendo o superando nuestras expectativas y reforzando nuestra confianza en la solidez de nuestra cartera de crecimiento. Se espera que estas inversiones generen un crecimiento de superficie de aproximadamente el 2% y fortalezcan nuestra capacidad para atender a los clientes en todo el país. Seguimos evolucionando nuestro enfoque en el sector inmobiliario, equilibrando el crecimiento de nuevas tiendas con la oportunidad de optimizar nuestra red existente y mejorar la eficiencia del capital. Si bien nuestra estrategia inmobiliaria siguió evolucionando, nuestra disciplina de inversión permanece igual. Buscamos oportunidades atractivas en espacios en blanco y desplegamos capital donde creemos que generará el mayor rendimiento para los accionistas. Y seguimos enfocados en hacer que nuestras tiendas sean más eficientes y estén más centradas en el cliente. Esto incluye el despliegue continuo de etiquetas electrónicas de estantería. Actualmente, hay más de 400 tiendas en funcionamiento en todo el país, así como iniciativas para mejorar la señalización en las tiendas, mejorar las condiciones de las mismas y evolucionar nuestras formas de trabajar para dedicar menos tiempo a las tareas manuales y más tiempo centrado en los clientes.

En cuanto al crecimiento, hemos logrado mucho desde la última vez que hablamos. Y esto sigue siendo una prioridad absoluta para nosotros.

Un hito clave en nuestra estrategia de expansión de descuentos fue la apertura de nuestras primeras tiendas FreshCo en el Atlántico canadiense en agosto, y la respuesta inicial de los clientes es muy alentadora. También completamos la adquisición de Mērahs en junio y, en agosto, pusimos la primera piedra para una nueva ubicación de Mērahs en Trois Riviere, Quebec. Aunque todavía estamos en las primeras etapas de la integración, estamos entusiasmados con la oportunidad que tenemos por delante y el potencial de expandir este negocio. Seguimos ampliando nuestra presencia de tiendas y, solo en el último mes, abrimos 2 nuevas tiendas FreshCo en Calgary. Un nuevo IGA Extra en Montreal, un nuevo IGA en Edmonton, un nuevo Safeway en el desarrollo Oakridge Park de Vancouver y un nuevo FreshCo en Orillia, Ontario. Estas aperturas reflejan la solidez de nuestra cartera de crecimiento y nuestro compromiso de servir a más clientes en comunidades de todo Canadá.

También seguimos fortaleciendo nuestro negocio de farmacias, el cual sigue siendo una plataforma de crecimiento atractiva para Empire. En agosto, dimos la bienvenida a Nithu Singh, nuestra nueva SVP Pharmacy. Nithu, que reporta a nuestro Chief Pharmacy and Development Officer, Douglas Nathanson, aporta más de 20 años de experiencia en la industria y ya se ha puesto manos a la obra. El mes pasado, anunciamos la adquisición de 9 farmacias alquiladas adicionales ubicadas junto a las tiendas Longo en Ontario. Estas farmacias se integrarán en nuestras operaciones nacionales de farmacia y serán relanzadas bajo la marca Longo's Pharmacy. Si bien la adquisición es modesta en tamaño, es importante desde el punto de vista estratégico. Amplía nuestra red en mercados donde ya tenemos relaciones sólidas con los clientes y refleja nuestro enfoque disciplinado para hacer crecer este negocio tanto a través de iniciativas orgánicas como de adquisiciones específicas.

Finalmente, me complace dar la bienvenida a Sandra Sanderson al equipo de liderazgo ejecutivo de Empire como nuestra nueva Chief Technology and Transformation Officer. Con más de 20 años de experiencia, habiendo pasado recientemente 12 años en una marca de consumo líder a nivel mundial, Sandra aporta una trayectoria contrastada en la dirección de la transformación, la modernización de las plataformas tecnológicas y la mejora de la experiencia del cliente. Sandra Pasquini trabajará estrechamente con Sandra para garantizar una transición fluida.

En general, este primer trimestre refuerza nuestra confianza tanto en nuestra estrategia como en las perspectivas para el año que viene. Nuestras marcas están compitiendo eficazmente, nuestras iniciativas de crecimiento están ganando tracción y nuestro enfoque en la productividad y la eficiencia está dando resultados. Como consecuencia, seguimos esperando un crecimiento del EPS ajustado en el extremo superior de nuestro marco financiero a largo plazo para el ejercicio 27. Nuestro enfoque se ha mantenido muy claro: aportar valor al cliente, impulsar un crecimiento sostenible y fortalecer nuestro negocio a largo plazo. Con un sólido inicio de año, seguimos bien posicionados para ofrecer rendimientos atractivos a nuestros accionistas. Los entornos dinámicos crean oportunidades para que los operadores fuertes se diferencien, y eso es lo que seguiremos haciendo. Con esto, cedo la palabra a Constantine.

Gracias, Pierre. Buenos días a todos. Comenzaré con los resultados de nuestro primer trimestre y luego hablaré sobre la asignación de capital. Hemos tenido un sólido inicio de año con un EPS de $1.04 en el primer trimestre fiscal 27, un aumento del 14.3% respecto al año pasado. Los resultados reflejaron el crecimiento de las ventas, un control de costes disciplinado, incluidos los beneficios de nuestros cambios en el comercio electrónico, y las recompras de acciones. Si bien nos beneficiamos de la ganancia por el acuerdo de pensiones anunciado anteriormente, esto se vio compensado por una menor contribución interanual de otros ingresos y la participación en las ganancias de inversiones en acciones. Hemos logrado un buen crecimiento en la facturación este trimestre y prevemos que la brecha entre el crecimiento de las ventas en tiendas comparables y el crecimiento de las ventas totales se amplíe en los próximos trimestres, a medida que la contribución de las nuevas tiendas comience a aumentar conforme maduren.

Excluyendo el impacto mixto de las ventas de combustible, el margen bruto fue consistente con el año pasado. La sólida ejecución en el servicio completo compensó los mayores costes de la cadena de suministro relacionados con el combustible. Esto demuestra la resiliencia de nuestro negocio. Si bien el rendimiento puede variar de un trimestre a otro, nuestro objetivo sigue siendo impulsar una mejora sostenible a lo largo del tiempo y continuamos apuntando a una expansión del margen bruto anual, excluyendo el combustible, de 10 a 20 puntos básicos.

Pasando a los gastos de ventas, generales y administrativos (SG&A). Nuestro enfoque en la eficiencia de costes sigue ofreciendo resultados más sólidos. Excluyendo la depreciación y la amortización, nuestra tasa de SG&A mejoró en 80 puntos básicos, impulsada por menores gastos de programas de incentivos interanuales, la ganancia por liquidación de pensiones y una mejor eficiencia de costes general en el negocio, incluyendo las mejoras operativas de comercio electrónico. Estos beneficios compensan con creces la continua inversión en la expansión del negocio, incluyendo tiendas, herramientas y tecnología, así como los salarios minoristas más altos. Seguimos avanzando para optimizar el gasto en proveedores y adquisiciones, aprovechar las nuevas tecnologías y capacidades digitales, y mejorar la forma en que se realiza el trabajo en toda la empresa. A medida que estas iniciativas maduran, están ayudando a crear capacidad para reinvertir en el crecimiento, al tiempo que apoyan el apalancamiento operativo. Al mirar hacia el futuro, el rendimiento de los SG&A puede no progresar en línea recta cada trimestre. Pero confiamos en nuestra capacidad para generar apalancamiento operativo sobre una base anual.

Como resultado, el EBITDA fue de $712 million, un 6.1% más que el año anterior, y nuestro margen EBITDA fue del 8.4%, 28 puntos básicos más que el año anterior. Fue el rendimiento de EBITDA más sólido que hemos logrado desde que Project Horizon comenzó hace más de 10 años. Nuestra tasa impositiva efectiva fue del 26.1% en comparación con el 26% del año pasado.

Y ahora pasaré a la asignación de capital. Nuestro sólido balance y la generación de efectivo nos proporcionan la flexibilidad para invertir en el negocio, perseguir oportunidades estratégicas y devolver capital a los accionistas. Seguimos esperando gastos de capital para el ejercicio 27 de aproximadamente $850 million, con cerca de la mitad asignada a la renovación y la expansión de nuevas tiendas. Se espera que estas nuevas tiendas aumenten nuestra superficie neta en un 1.5% interanual, y eso es antes de tener en cuenta las nuevas tiendas Mērahs.

A día de hoy, hemos recomprado aproximadamente 2 million shares por una contraprestación total de $95 million. Pasando al sector inmobiliario. En el primer trimestre, desprendimos nuestra participación en Genstar por unos ingresos de $71 million y una ganancia de $4 million. Y aunque fue una gran inversión, consideramos que era el momento adecuado para liquidarla. Desplegaremos estos ingresos para acelerar el crecimiento de nuestro negocio. La venta de Genstar no afectará a nuestras previsiones sobre otros ingresos y participación en beneficios de inversiones en capital, y seguimos anticipando que la contribución del ejercicio 27 se sitúe en un rango de $90 million a $110 million. Basándonos en nuestra visibilidad actual, prevemos que el ritmo trimestral para el resto del año sea de aproximadamente un 15% en el Q2, un 20% en el Q3 y un 15% en el Q4.

Para concluir, el primer trimestre demostró el potencial de beneficios de nuestro núcleo y los beneficios iniciales de las acciones estratégicas que hemos comenzado a implementar en toda la empresa. Logramos un crecimiento del EPS del 14.3% generado por el apalancamiento operativo, mejoramos el margen EBITDA al 8.4% y continuamos invirtiendo para el futuro.

A pesar de un entorno operativo dinámico, seguimos esperando un crecimiento del EPS ajustado en el extremo superior de nuestro marco financiero de entre el 8% y el 11%, respaldado por la expansión del margen bruto y el apalancamiento operativo. Con esto, le devuelvo la palabra a Katie para que responda a sus preguntas.

Gracias, Constantine.