Gracias, Ludy. Buenos días y gracias a todos por acompañarnos en nuestra conferencia de resultados del segundo trimestre. Hoy presentaremos un resumen de nuestros resultados y, posteriormente, abriremos la sesión de preguntas. Esta llamada se está grabando y la grabación de audio estará disponible en el sitio web de la compañía en empireco.ca. También hay disponible en nuestro sitio web un breve documento de resumen que detalla los puntos clave de nuestro trimestre. Me acompañan en la llamada esta mañana Pierre St. Laurent, nuestro nuevo Presidente y Chief Executive Officer; y Consta Pefanis, Chief Financial Officer. La discusión de hoy incluye declaraciones prospectivas. Advertimos que dichas declaraciones se basan en las suposiciones y creencias de la dirección y están sujetas a incertidumbres y otros factores que podrían causar que los resultados reales difieran materialmente. Les remito a nuestro comunicado de prensa y al MD&A para obtener más información sobre estas suposiciones y factores. Ahora cedo la palabra a Pierre St. Laurent.

Gracias, Katie. Buenos días a todos. Es un placer hablar con ustedes hoy en mi primera conferencia de resultados trimestrales como CEO. He desarrollado mi carrera en Empire desempeñando múltiples funciones, la más reciente como COO, trabajando estrechamente con nuestras tiendas y colaboradores para atender a los clientes. Como compañía, hemos recorrido un camino increíble que ha incluido el periodo de transformación de Project Sunrise y Horizon, la gestión de la pandemia de COVID-19, los aranceles y el crecimiento continuo de nuestro negocio, obteniendo resultados sólidos a pesar de la volatilidad del mercado de los últimos años. Durante el último mes, el equipo de liderazgo ejecutivo y yo hemos tenido el placer de recorrer el país y visitar a nuestros colaboradores de costa a costa. Estamos muy orgullosos de lo que vimos. Empire se encuentra en una excelente posición hoy y está operando muy bien. Los colaboradores tienen una dinámica de colaboración sólida y tenemos importantes oportunidades por delante para capturar. Antes de entrar en los detalles del trimestre, me gustaría aprovechar esta oportunidad para agradecer a Michael, en nombre de todo el equipo de Empire, por su energía y liderazgo durante los últimos 9 años. Él nos lideró a través de una transformación significativa y nos ayudó a navegar los vientos en contra sin precedentes de la pandemia global y la peor inflación en 4 décadas. Y, personalmente, él me brindó continuamente la oportunidad de asumir más responsabilidades y conocer mejor la compañía, de modo que ahora estoy muy bien preparado para asumir el cargo de CEO.

Pasando a nuestros resultados del Q2. Este ha sido un trimestre sólido para Empire. Excluyendo otros ingresos y la participación en beneficios de inversiones en capital, nuestro negocio principal mejoró un 12.5% respecto al año pasado. Las ventas en tiendas equivalentes ganaron impulso conforme a nuestras expectativas, y seguimos logrando un crecimiento sostenido del margen bruto. Nuestras operaciones principales generaron un sólido resultado operativo. Hoy me centraré en 3 temas: nuestros resultados del Q2 y las tendencias del mercado, el entorno actual y nuestras prioridades estratégicas. Esta actualización se centrará en el desempeño del negocio principal, eliminando el ruido derivado de la temporalidad de otros ingresos, sobre los cuales Consta podrá hablar con más detalle en breve.

En primer lugar, nuestros resultados y las tendencias del mercado. Las ventas de alimentos crecieron un 3.4% este trimestre, con un crecimiento de las ventas en tiendas equivalentes del 2.5%. Nuestras tiendas de servicio completo siguen creciendo, respaldadas por nuestro compromiso de ofrecer valor en todos nuestros formatos. De hecho, las ventas en tiendas equivalentes de servicio completo crecieron más de un 2% este trimestre. Me resisto a dar ese nivel de detalle, pero solo por este trimestre, quería dejar constancia de la realidad en cuanto a nuestro desempeño en el servicio completo. Es un negocio saludable con mucho margen de crecimiento. Nuestro negocio de descuento también continuó funcionando bien, ganando cuota de mercado en su respectivo canal en el Q2, respaldado por un sólido crecimiento de los ingresos y un resultado operativo muy fuerte. Este trimestre observamos volatilidad en el mercado, con algunos signos positivos pero también con una incertidumbre constante. Nos alienta ver un aumento en el tráfico de clientes y en el tamaño de la cesta en las tiendas, así como una tendencia de penetración de promociones relativamente típica y manejable. En general, los clientes canadienses siguieron siendo muy resilientes pero enfocados en el valor. Y para nosotros, ofrecer valor a los clientes en todos los formatos se ha convertido en la actividad normal de nuestro equipo.

El margen bruto continuó mejorando este trimestre, impulsado por eficiencias operativas y una ejecución disciplinada en nuestras tiendas, como las iniciativas de mejora en el control de inventarios. Aunque la sólida mejora del margen en nuestra operación minorista se vio parcialmente compensada por el impacto en el mix de las mayores ventas de distribución mayorista, estamos satisfechos con la mejora combinada del margen de 14 puntos básicos, excluyendo el combustible. Excluyendo este impacto del mix de mayorista, la mejora del margen bruto habría sido de más de 20 puntos básicos en el Q2. En general, Empire obtuvo un EPS de $0.69 durante el segundo trimestre. Este resultado es más sólido de lo que parece cuando analizamos los detalles. El año pasado, Crombie tuvo unos beneficios por participación en otras empresas más altos, impulsados por ganancias por revalorización de propiedades, así como por cierto ruido en nuestros resultados del segundo trimestre debido al cierre necesario de uno de nuestros centros de distribución en Alberta y el calendario de los beneficios de Genstar. Como saben, Genstar es una empresa de desarrollo inmobiliario residencial en la que tenemos participación. Consta hablará más sobre esto en breve. Cuando excluimos estos elementos, se observa que el desempeño subyacente de nuestro negocio principal sigue siendo muy sólido.

El IPC reportado para los alimentos comprados en tiendas fue del 3.7% este trimestre. Internamente, estuvimos muy por debajo de la cifra del IPC. Comparar el IPC con nuestra inflación interna no es una comparación directa. Nuestra inflación interna se basa en las ventas de todos los artículos durante todo el periodo, lo que supondría más de 30,000 artículos ponderados por trimestre, mientras que el IPC se centra en aproximadamente 200 artículos comprobados solo en un momento puntual. También utilizamos informes de inflación de terceros para entender la tendencia general en la industria alimentaria, y esta fuente confirma que nuestra inflación interna está en línea con la industria, y ambas medidas están por debajo de la inflación alimentaria del IPC. También estamos viendo más solicitudes de aumento de costes por parte de los proveedores, en consonancia con nuestros pares, pero la situación sigue estando bajo control.

Por último, una breve actualización sobre nuestras prioridades estratégicas. A medida que me conozcan, verán que siempre busco dónde podemos mejorar, tanto en mi vida personal como profesional, y me mueve el rendimiento. Esa sensación de logro que se siente al alcanzar un objetivo que anteriormente se consideraba inalcanzable. Aunque hoy tenemos un buen impulso en todo el negocio, hay muchas áreas en las que podemos impulsar mayores resultados. Hemos realizado una serie de inversiones críticas en los últimos años en tiendas, tecnología y proyectos estratégicos. Y tenemos muchas oportunidades por delante para alcanzar todo el potencial de estas inversiones. Estamos a mitad del último año de nuestro plan estratégico de 3 años, lo que significa que gran parte de los esfuerzos realizados están empezando a dar resultados. Durante los próximos trimestres y más allá, nuestro enfoque será exprimir al máximo y alcanzar todo el valor de estas inversiones. También estamos desarrollando un plan estratégico renovado que guiará nuestras prioridades a largo plazo. No compartiré todos los detalles hoy, pero puedo decir que estamos obsesionados con 4 áreas clave: clientes, tiendas, crecimiento y control de costes. Este enfoque impulsará nuestro negocio, apoyado por un gran equipo. Les deseo a todos unas felices y seguras vacaciones. Y con esto, le cedo la palabra a Consta.

Gracias, Pierre. Y felicidades de nuevo por su muy merecido nombramiento. Espero trabajar con usted durante muchos años. Buenos días a todos. Primero analizaremos nuestro desempeño financiero durante el trimestre. Presentaré algunos comentarios sobre las expectativas de otros ingresos y de asignación de capital, y después abriremos el turno de preguntas. En el Q2, el EPS ajustado fue de $0.69, un $0.04 inferior al del año pasado. Pero si se observa más allá de esta cifra principal, obtuvimos un sólido desempeño operativo. El trimestre pasado, proporcionamos nuestra cadencia trimestral prevista para otros ingresos y la participación en beneficios de otras empresas. La implicación era que en el Q2 del año fiscal 2026 nos enfrentaríamos a beneficios relacionados con el sector inmobiliario muy fuertes. Como vieron en nuestros resultados de hoy, la contribución relacionada con el sector inmobiliario fue de $31 millones inferior en comparación con el año pasado. Al excluir estos flujos de beneficios en ambos años, nuestras operaciones principales obtuvieron un crecimiento interanual del EPS ajustado del 12.5%. Esto es un testimonio de nuestra sólida ejecución en tienda en toda nuestra red minorista.

Pasando a la parte superior de la cuenta de resultados. Obtuvimos unas ventas en tiendas de alimentación comparables en el Q2 del 2.5%, una recuperación respecto al Q1. Y como señaló Pierre anteriormente, esto se logró gracias a resultados relativamente más fuertes en nuestros formatos de servicio completo. Además, y lo que es más importante, obtuvimos un crecimiento de las ventas totales de alimentación del 3.4%, lo que superó nuestras ventas en tiendas comparables. Este crecimiento adicional de las ventas reflejó en gran medida los nuevos contratos mayoristas, sumado en parte a la creciente contribución de nuestro programa de expansión de nuevas tiendas. Prevemos que la contribución tanto del canal mayorista como de las nuevas tiendas siga creciendo en los próximos trimestres.

En el Q2, nuestro margen bruto, excluyendo el combustible, aumentó 14 puntos básicos frente al año pasado. Esto fue resultado de una ejecución disciplinada y eficiencias específicas en nuestras tiendas, incluyendo iniciativas orientadas al control de inventario y la reducción de mermas, así como un mejor mix promocional. Como compensaciones parciales este trimestre, se encuentran el impacto en el mix de las mayores ventas de distribución mayorista y los impactos en el margen derivados del cierre patronal en Rocky View, que supuso unos $0.01 repartidos entre el margen bruto y los gastos de SG&A. Como hemos comentado anteriormente, nos esforzamos por lograr una expansión estable del margen bruto de entre 10 y 20 puntos básicos al año. Si se analiza desde una perspectiva trimestral, puede haber variabilidad derivada de partidas específicas de cada trimestre que puedan situarnos por encima o por debajo de este objetivo a medio plazo. Esto también afecta a las comparaciones interanuales en periodos posteriores. En general, estoy muy satisfecho con la consistencia que estamos demostrando con nuestras iniciativas de expansión de márgenes.

En el Q2, los SG&A, excluyendo depreciación y amortización, crecieron un 4.6% y la tasa de SG&A, excluyendo depreciación y amortización, aumentó 34 puntos básicos. Quiero destacar algunos factores positivos y negativos aquí. Obtuvimos algunos beneficios de nuestro LTIP, dado que el precio de la acción disminuyó a lo largo del trimestre. Sin embargo, esto se vio más que compensado por algunos elementos notables que han persistido durante varios trimestres. El crecimiento de los SG&A derivó de nuestras inversiones en el negocio, incluyendo inversiones en tiendas, tecnología y proyectos, así como la expansión del negocio. Además, los SG&A también se vieron afectados por mayores costes laborales en retail y en la cadena de suministro. Por último, también tuvimos algunos impactos puntuales por el cierre patronal en el centro de distribución de Rocky View y gastos por acuerdos de jubilación. En general, estoy contento con nuestra mejora secuencial en términos de dólares de SG&A.

La compañía sigue centrándose en extraer el máximo beneficio de nuestras inversiones y en explorar estrategias de reducción de costes para mejorar el apalancamiento operativo. Y antes de que lo pregunten, esto incluye nuestra revisión continua de la estrategia de e-commerce. Cuando Mohit Grover asumió el liderazgo de nuestro negocio de e-commerce en julio de 2023, se le encomendó la tarea de mejorar la rentabilidad general. Desde entonces, hemos finalizado nuestra exclusividad con Ocado, lo que nos permitió asociarnos con Instacart y Uber Eats. Pausamos CFC4 para centrarnos en impulsar el volumen y el rendimiento en nuestros 3 CFC activos, y hemos visto buenos resultados de estas acciones, pero seguimos buscando formas de mejorar la rentabilidad, ya que el tamaño y el crecimiento del mercado canadiense de e-commerce de alimentación sigue siendo menor de lo que habíamos previsto originalmente.

Otros ingresos y la participación en los beneficios de inversiones en capital fueron aproximadamente $31 millones inferiores en términos interanuales y estuvieron ligeramente por debajo de nuestra guidance proporcionada en la conferencia de resultados del Q1. Esto se debió principalmente al calendario de ciertas transacciones dentro de nuestra participación en los beneficios de inversiones en capital. Este déficit se compensará en la segunda mitad del año fiscal 2026. Por tanto, mantenemos la guidance para estos ingresos relacionados con el sector inmobiliario en la parte inferior de nuestro rango de $120 million a $140 million. Esperamos que la cadencia trimestral en la segunda mitad sea la siguiente: 23% en el Q3 y 35% en el Q4. Como es habitual, si hay cambios en el calendario de ciertas transacciones, proporcionaremos una actualización el próximo trimestre.

Nuestra tasa impositiva efectiva para el Q2 fue del 26.4% frente al 26.1% del año pasado. La tasa impositiva de este año fue ligeramente superior debido a la revalorización de las estimaciones fiscales, de las cuales no todas son recurrentes, mientras que la tasa impositiva del año pasado fue ligeramente inferior debido a beneficios de partidas de capital no imponibles. Para el año fiscal '26, excluyendo los efectos de cualquier transacción inusual o tipos impositivos diferenciales en la venta de propiedades, seguimos estimando que nuestra tasa impositiva efectiva estará entre el 25% y el 27%.

Pasamos ahora a la asignación de capital. Nuestro CapEx del segundo trimestre totalizó $205 million, debido principalmente a renovaciones y construcción de nuevas tiendas, inversiones en tecnología de analítica avanzada y otros sistemas tecnológicos. Seguimos en vías de gastar $850 million en CapEx en el año fiscal 2026, con aproximadamente el 50% de esta inversión destinada a la renovación de tiendas y la expansión de nuevos puntos de venta. Nuestro programa de recompra de acciones sigue su curso y esperamos completar nuestro plan de $400 million para el año fiscal 2026. Hasta esta semana, hemos recomprado 3.7 million de acciones por una contraprestación total de aproximadamente $195 million. En este trimestre, hemos vuelto a los mercados de deuda con una nota a 3 años de $300 million con un tipo de interés fijo del 3.1%. Es la primera vez que salimos al mercado desde 2014 y estamos muy satisfechos con la respuesta a esta oferta. En resumen, obtuvimos un sólido crecimiento del EPS ajustado en el negocio principal, el cual se benefició de un sólido crecimiento de los ingresos, la continua expansión de los márgenes, la mejora secuencial de los gastos de ventas, generales y administrativos (SG&A) y la ejecución de nuestro NCIB. Seguimos centrados en alcanzar nuestro objetivo de crecimiento del EPS ajustado a largo plazo, tal como se establece en nuestro marco financiero. Y con esto, me gustaría desearles a todos una maravillosa temporada de vacaciones llena de momentos significativos con sus seres queridos. Le cedo la palabra a Katie para sus preguntas.

Gracias, Consta. Ludy, puede abrir la línea para preguntas en este momento.

[Instrucciones del operador] Y su primera pregunta es de Vishal Shreedhar, de National Bank Financial.

Es una buena pregunta. Como dije en mi introducción, mi enfoque a corto plazo es centrarme en capturar todo el valor de la inversión que hemos realizado en los últimos dos años. Como también mencioné, a largo plazo, nos enfocaremos en lo que creo que es más importante. Me refiero a centrarnos en ser relevantes para los clientes, ante todo, lo cual es muy, muy importante; ayudar a las tiendas a servir mejor a los clientes y a facilitarles la vida. Me apasiona el crecimiento, pero un crecimiento rentable. Y creo que debemos seguir siendo muy disciplinados con los costes. Así, si somos disciplinados con los costes, crecemos, somos relevantes para los clientes y facilitamos la labor de las tiendas. Creo que lo mejor está por llegar para nosotros y para los clientes.

Le pediré a Consta que responda a su pregunta y yo completaré si es necesario.

Gracias, Vishal. Creo que me gustaría empezar diciendo que cuando tomamos la decisión de asociarnos con Ocado, sabíamos que sería un plan a largo plazo. Es más un maratón que un sprint. Y dado que nuestra penetración del e-commerce en alimentación no ha crecido al ritmo que esperábamos, hemos estado buscando constantemente formas de mejorar nuestra rentabilidad y nuestro negocio de e-commerce en general. Terminamos la exclusividad con Ocado. Superamos el CFC4. Hemos entrado en el marketplace mediante asociaciones con terceros. Todo esto tiene como objetivo abordar dónde podemos ver ahorros de costes dentro del negocio de Voilà, pero también analizar el negocio de e-commerce de forma más amplia. Por tanto, diría que en este momento, mientras seguimos trabajando en esto de cara al futuro, proporcionaremos más actualizaciones según sea necesario. Pero nuestro enfoque se ha centrado sistemáticamente en las áreas que he mencionado, y buscamos constantemente mejorar nuestro desempeño de cara al futuro.

Y para completar lo que acaba de decir Consta, Voilà es una plataforma muy buena para atender al cliente. Cuando se analizan los KPI, son muy buenos; el NPS de cumplimiento es excelente. Es una gran tecnología. Lo que hemos aprendido es que el e-commerce es multicanal. Al principio, apostamos todo por Voilà. Ahora, hemos decidido terminar la exclusividad para formar parte del negocio de terceros, y estamos muy satisfechos de que no haya canibalización. Diría que es un propósito diferente para los clientes: la inmediatez frente a la compra planificada. Por tanto, la forma en que vemos el negocio de e-commerce ahora es viéndolo como algo multicanal más que nunca. Y queremos asegurarnos de que estamos aprovechando cada uno de los canales para aumentar las ventas y mejorar nuestra cuota de mercado con un nivel de rentabilidad muy alto. Este es nuestro enfoque y tenemos mucho camino por delante. Nos estamos centrando en ello y confiamos en que llegaremos a un buen punto tanto para los clientes como para los accionistas.

La siguiente pregunta es de Chris Li, de Desjardins.

Sí. Gracias por la pregunta, Chris. Estamos centrados en asegurar que los beneficios que obtenemos de todas estas iniciativas sigan mejorando nuestro negocio en su conjunto. Cuando Pierre menciona la forma en que estamos abordando este negocio, se trata de un enfoque holístico. No hemos pausado ninguna de nuestras iniciativas. Seguimos impulsando la eficiencia en nuestro negocio. Nos centramos en las oportunidades de ahorro de costes de mayor impacto. Y eso significa que estamos intentando optimizar toda la red. Por tanto, buscamos continuamente identificar áreas que nos proporcionen las palancas necesarias para impulsar el negocio con nuestros clientes de forma más eficaz. Así que no ha habido cambios en esa estrategia. Seguimos avanzando y creo que, con el equipo que tenemos actualmente y la forma en que estamos abordando estas iniciativas de costes de cara al futuro, estamos en la posición correcta.

Y la respuesta, Chris, es sí. Sobre una base comparable, estamos mejorando el beneficio neto del negocio de Voilà. Somos más eficientes. Estamos trabajando de forma más conjunta, generando más sinergias con el resto del negocio. Estamos viendo progresos. Pero, de nuevo, queda mucho margen de mejora y nos estamos centrando en ello.

No creo que tengamos ese dato, y aunque solemos compartirlo, no creo que lo hagamos en esta ocasión por razones competitivas.

En general, de trimestre a trimestre, no veo cambios importantes. El enfoque en el valor para los clientes es una tendencia importante. Y como dije en mi introducción, es parte del curso normal de nuestro negocio aportar más valor a los clientes en todos nuestros formatos, y nos está yendo bien. Solo tenemos que observar nuestra cifra de ventas en tiendas comparables en todos los formatos. Estamos muy satisfechos con nuestra relevancia ante los clientes, aunque siempre hay margen de mejora. Como mencioné, estamos viendo un mayor tamaño de cesta y un mayor número de transacciones, lo cual es una buena señal.

En cuanto a las promociones, la penetración es relativamente estable. De hecho, hay una mejora interanual en este trimestre. Pero, de nuevo, de trimestre a trimestre podemos ver variaciones, pero se mantienen dentro de un rango que es altamente manejable. No veo una mayor penetración promocional en este momento. Y, de hecho, como dije, interanual es una mejora. Pero, de nuevo, hay mucha actividad inmobiliaria. Estamos muy satisfechos con lo que estamos haciendo ahora mismo.

Tenemos nuestra propia estrategia. Somos muy disciplinados. Vemos muchas oportunidades de crecimiento con todos los formatos que tenemos. Como pueden ver, tenemos un crecimiento de ingresos superior al de las ventas en tiendas comparables. Nuestro plan para el próximo año es abrir más tiendas nuevas cuando tenga sentido. Con todos nuestros formatos, creemos firmemente que nuestra cartera de marcas es un gran activo para nosotros, porque vamos a abrir tiendas de descuento, ya que tenemos muchos espacios sin explotar en el segmento de descuento, por supuesto, basándonos en nuestra penetración actual en descuento, pero también tenemos la oportunidad de hacer crecer nuestro negocio de servicio completo, nuestro negocio Farm Boy, nuestro negocio Longo's y nuestro negocio Foodland porque, de nuevo, tener múltiples formatos es una fortaleza para ser relevantes en cada uno de los mercados.

Así que mantenemos la disciplina. Mantenemos la confianza y sentimos que tenemos mucho margen de crecimiento. Nos estamos centrando en el formato adecuado para el mercado adecuado.

La siguiente pregunta es de Irene Nattel, de RBC Capital Markets.

Buena pregunta. Gracias por plantearla. Como he dicho, hemos realizado mucha inversión en el pasado; una inversión puntual en muchas áreas diferentes del negocio, en tiendas, en tecnología y en distintos programas estratégicos. Por tanto, asumimos el coste, pero ahora es el momento de obtener los beneficios. Creemos firmemente que, al centrarnos en obtener los beneficios de las inversiones realizadas, haremos crecer las ventas y no queremos tener que gastar más dinero del que gastamos anteriormente. Por ello, nuestro enfoque debe centrarse en lograr los resultados que buscábamos cuando realizamos la inversión. Este es un ejemplo, pero, de nuevo, hay muchos puntos distintos y pequeños en la organización donde podemos ser más ágiles. Y, de nuevo, si no es para aportar más valor al cliente, si no es para ayudar a la tienda a dar un mejor soporte en la interacción y el servicio al cliente, o si no es para crecer, tenemos que cuestionarnos cada dólar que gastamos si no es para esos tres fines. La disciplina es la palabra clave. Y, como me conocerán en el futuro, soy una persona disciplinada tanto en mi vida personal como profesional. Soy un gran defensor de que 'menos es más': ser enfocados, disciplinados y cumplir con nuestros compromisos.

Es una buena pregunta. No lo anticipo. Soy muy exigente conmigo mismo. Y creo que si les doy una cifra, no les voy a gustar. Así que no... no compartiré esa cifra con ustedes.

Tenemos mucha capacidad. Contamos con 3 RFC totalmente automatizados. Repito, el punto es que sí firmamos un contrato de venta al por mayor. Eso significa que tenemos capacidad, por lo que no me preocupa la capacidad de nuestra red de suministro. No creo que necesitemos inversiones importantes para crecer en los próximos dos años. Sin embargo, optimizar nuestra cadena de suministro es muy, muy importante porque es un componente importante de nuestros SG&A. Así que tenemos que asegurarnos de que nuestra cadena de suministro siga siendo muy, muy eficiente. Y siempre estamos buscando mejorar la red. Realizamos inversiones recientes en Alberta en automatización y ahora estamos buscando mejorar nuestra red en el Atlántico de Canadá. Así que tenemos múltiples proyectos por delante para seguir mejorando la cadena de suministro. Pero en cuanto a su pregunta sobre la capacidad actual, no hay duda de que tenemos capacidad para crecer.

La siguiente pregunta es de Etienne Ricard, de BMO Capital Markets.

Yo [ odio los promedios ]. He estado involucrado en el sector inmobiliario durante muchos años de mi carrera. Soy un gran defensor de analizar el crecimiento mercado por mercado. Y, de nuevo, debido a que tenemos múltiples marcas que nos ayudan a, diría yo, dimensionar todas las oportunidades en cada uno de los mercados. Por tanto, creo que vamos a crecer más en términos de superficie, porque creemos que tenemos margen de crecimiento. Como dije antes, estamos infraexpuestos en el segmento de descuento. Así que creceremos en descuento. Teníamos mucho espacio sin explotar en el segmento de descuento. Pero no nos centraremos solo en el descuento, porque hay otros mercados donde no es un mercado de descuento, y hay más oportunidades para hacer crecer nuestras marcas Farm Boy, Longo's o Foodland. Vamos a abrir un nuevo Foodland en unas pocas semanas. Recientemente abrimos nuevos IGA, y vamos a abrir... acabamos de abrir un Longo's. Realizamos una conversión a Farm Boy recientemente con mucho éxito.

Así que aumentaremos la superficie, pero seremos muy disciplinados. No estamos aumentando la superficie solo por aumentar la superficie. Estamos aumentando la superficie para ganar cuota de mercado de forma rentable. Esta es nuestra responsabilidad ante los accionistas. Y creo que verán un mayor crecimiento de la superficie que en el pasado. En cuanto a nuestra inversión de capital, creo que en la inversión que estamos realizando a nivel de tienda, verán un cambio hacia nuevas tiendas. Seremos más eficientes en nuestras renovaciones. Creemos que podemos renovar más tiendas a un menor coste, y reasignaremos esa inversión a nuevas tiendas de forma rentable.

Así que son todos pequeños ajustes, pero marcan una gran diferencia en nuestro negocio. Soy un gran defensor de la idea de que el sector minorista son los detalles, y es en muchísimos detalles pequeños donde se marcará una gran diferencia. Y este es un ejemplo en el sector inmobiliario. Los ajustes que estamos intentando realizar ahora mismo serán muy rentables para nosotros con el tiempo.

En todas partes. Actualmente vemos muchas oportunidades en Quebec. Estamos viendo muchas oportunidades en Ontario. Nuestra cuota de mercado puede mejorar en Ontario. Tenemos una cuota de mercado muy buena en el Atlántico. Estamos invirtiendo dinero en el Atlántico para mantener nuestra relevancia en este mercado y ofrecer tiendas muy agradables a nuestros clientes. En el oeste de Canadá, seguiremos expandiendo nuestro negocio FreshCo allí. Tenemos alrededor de 50 tiendas en el oeste de Canadá. Hemos dicho que queremos llegar a las 65, y vamos por buen camino para lograrlo. Y creo que en los próximos años encontraremos otras oportunidades para seguir creciendo. Pero es en todo el país; no es solo una región. Pero, de nuevo, es positivo ver que no tenemos la misma cuota de mercado región por región. No tenemos la misma penetración por cada marca. Esto nos ha dado la oportunidad de crecer más que si tuviéramos una sola marca y estuviéramos en un solo mercado. Hay mucho margen de crecimiento. Y me gusta el sector inmobiliario, me gusta crecer. Ahora mismo, hay muchas oportunidades de consolidación en el mercado y buscamos seguir creciendo.

La siguiente pregunta es de John Zamparo, de Scotiabank.

John, habla Consta. Gracias por la pregunta. Es una pregunta muy buena porque, internamente, es una prioridad muy alta para nosotros. La respuesta de Pierre a la pregunta anterior sobre el crecimiento será muy significativa para nosotros si logramos impulsar nuestro apalancamiento en torno a los costes fijos. Tenemos muchas áreas en nuestro negocio; hemos destacado la cadena de suministro y estamos destacando las áreas de tecnología donde hemos realizado muchas inversiones. ¿Voy a darle hoy una cifra específica y un cronograma concreto? La respuesta es no. ¿Voy a darle detalles sobre lo que intentamos lograr en los próximos trimestres? Sí. Y eso es seguir reduciendo los dólares absolutos porque, a medida que crezcamos en las diversas partes de nuestro negocio, veremos un apalancamiento de forma natural. A medida que crezcamos en el negocio mayorista, veremos apalancamiento. Eso no es suficiente para nosotros. Queremos reajustar lo que creemos que debería ser nuestra tasa de ejecución (run rate) en nuestro negocio principal. Y ahí es donde seguiremos presionándonos a nosotros mismos desde la dirección, y presionando a los distintos líderes del negocio para que asuman esa responsabilidad que siempre hemos tenido, pero con un enfoque renovado en todos los ámbitos a medida que entramos en la temporada de presupuestos y en nuestras sesiones de planificación estratégica.

Fue un ejemplo que dimos. Como ya hemos dado diferentes ejemplos en el pasado sobre la optimización de promociones, la gestión de la merma o la gestión del mix de promociones; en este trimestre, el impacto de la mejora provino del control de inventario. Una vez más, no es una mejora lineal. Es una gestión diaria centrada en el margen bruto. Son múltiples pequeños factores, como la penetración de la marca blanca si estamos generando más beneficio por céntimo con ella. Es otra área que estamos analizando para mejorar el margen bruto. Por tanto, hay muchas pequeñas iniciativas que, al analizar el conjunto, nos dan la confianza de que seguiremos aumentando nuestro margen en un rango de 10 a 20 bps, pero son múltiples pequeños factores. Repito, el sector minorista es cuestión de detalle y, en cuanto al margen bruto, no hay mejor ejemplo que la gestión del mismo mediante pequeños detalles, una ejecución disciplinada y un buen control. Y ahora contamos con buenas herramientas. Hemos invertido mucho dinero en algoritmos para ayudarnos a optimizar el espacio y las promociones. Es una inversión que hemos realizado en el pasado y de la que seguiremos obteniendo beneficios. Por tanto, en el último trimestre, estamos satisfechos con el progreso realizado en el control de inventario. Era otra área en la que creíamos que podíamos mejorar. Seguiremos centrándonos en muchas pequeñas iniciativas, seguiremos mejorando y cumpliendo nuestro compromiso de aumentar el margen entre 10 y 20 bps con el tiempo.

La mayor parte de esa conversión ya se ha realizado en discount. Las tiendas de servicio completo que no eran rentables se han convertido hoy en discount. Por tanto, la mayor parte del crecimiento en discount vendrá de nuevas tiendas. Este es el gran cambio en comparación con los últimos 3 años. Y son buenas noticias porque ampliaremos la superficie de venta. Con este enfoque, aumentaremos nuestra cuota de mercado más rápido que con el anterior; era el enfoque adecuado en su momento. Creo que fue la decisión correcta. Tomamos la decisión acertada. Estamos satisfechos con el progreso que estamos logrando en nuestras ventas en tiendas mismas en el oeste de Canadá. Introdujimos una nueva marca y estamos muy contentos con la respuesta que hemos recibido allí. Por eso seguiremos abriendo nuevas tiendas en el oeste de Canadá y en Ontario. Este es el gran cambio respecto a los últimos 3 años.

La siguiente pregunta es de Michael Van Aelst, de TD Cowen.

Buena pregunta. Nos planteamos esa misma cuestión al principio. Es el tipo de producto y creo que tenemos muchos contratos mayoristas. Hemos tenido muchos en el pasado, por lo que no es un negocio nuevo para nosotros; es una actividad que llevamos desarrollando muchos años. Tenemos clientes mayoristas a largo plazo; simplemente este año hemos tenido la oportunidad de firmar nuevos contratos y estamos satisfechos con los que hemos suscrito. Estamos buscando otras oportunidades para seguir creciendo. Nos gusta porque, aunque el margen bruto no es elevado, no hay costes, o casi ninguno, salvo los de la cadena de suministro. No tenemos gastos de ventas, generales y administrativos (SG&A) que gestionar, por lo que estamos utilizando nuestros activos actuales y actualmente disponemos de capacidad. Por tanto, es un negocio complementario muy bueno para nosotros. También es una buena relación porque, en ocasiones, al realizar un contrato mayorista, tenemos que analizar el surtido y, a veces, vemos la oportunidad de consolidar nuestro volumen de forma conjunta. Así que existe la posibilidad de una expansión de márgenes cuando tenemos una buena alianza; no se trata solo de distribuir, sino de construir una colaboración sólida con los clientes mayoristas, lo cual resulta muy interesante. Esto es lo que esperamos hacer de ahora en adelante. Y este año, el negocio mayorista cuenta con vientos a favor.

No. No, es muy diferente. Estamos dando servicio a tiendas, no a clientes finales. Estamos dando servicio a marcas mayoristas que no nos pertenecen, por lo que no es eso, ya que Voilà es un centro de cumplimiento para clientes (customer fulfillment center), no un centro de distribución. Voilà está diseñado para entregar pedidos de clientes más que pedidos para tiendas. Contamos con esta instalación automatizada para entregar pedidos de tiendas y es muy eficiente. Llevamos muchos años en este negocio; fuimos los primeros en invertir en automatización y estamos muy satisfechos con los resultados. Tenemos 3 grandes instalaciones en el país y las estamos aprovechando al máximo. Así que sí, las instalaciones automatizadas se utilizan para dar servicio a esos clientes mayoristas.

No es una sola cosa. Repito, es positivo. Lo principal es la disciplina en la gestión del mix de promociones y la penetración de las mismas. En mi opinión, esto es lo más importante. Pero también influyen las herramientas de optimización de promociones que tenemos implementadas, la gestión de la merma y un control de inventario más preciso. Es muy importante; son múltiples factores pequeños. Y en cuanto a sus comentarios, y como dije, en el contrato mayorista tenemos un margen más bajo. Esto es lo que mencionamos en la introducción. Son 14 bps, pero cuando se excluye el negocio mayorista, es de alrededor de 20 bps, por lo que el mix de ventas está afectando a esa tasa de margen bruto. Es como cuando tenemos más ventas de productos frescos que de alimentación seca (grocery); eso es bueno para la tasa de margen. Y lo otro, como recordatorio, es que hemos incrementado el margen durante los últimos 28 trimestres. Así que creo que hemos hecho un trabajo bastante bueno con el margen. Hemos mejorado en algunos trimestres, ¿qué fue?, ¿50, 60, 80 bps de mejora? No espero que esto sea lo que dijimos antes. Esperamos una mejora de 10 a 20 bps con el tiempo debido a eso, porque ahora estamos en un nivel en el que no anticipamos una mejora de 100 bps, sino de 10 a 20. Con las iniciativas que tenemos implementadas, las eficiencias en la gestión del mix de promociones y la competencia de nuestro equipo en merchandising y en tienda, creemos que ese 10 o 20 es muy alcanzable.

Michael, habla Consta. Creo que cuando hablamos de esas 4 áreas, no solo lo estamos planteando para la audiencia externa, sino que también lo estamos estructurando internamente en toda la compañía. Para nosotros, el crecimiento dependerá en gran medida de mejorar la productividad de las ventas en diversas ubicaciones, utilizando nuestras marcas para impulsar la incrementalidad. Abrimos un establecimiento de Farm Boy cerca de uno ya existente y vimos incrementos inmediatos en las ventas. Es decir, son las oportunidades que buscamos constantemente. Pero, desde mi perspectiva, también depende de la asignación de capital y de la capacidad de identificar áreas del negocio donde podamos crecer potencialmente mediante joint ventures, adquisiciones y otras vías que nos proporcionen un motor para el futuro.

La siguiente pregunta es de Mark Petrie, de CIBC.

Definitivamente, Mark. Es una excelente pregunta porque, al analizar nuestra evolución y volviendo al tema del crecimiento, queremos tener áreas de nuestro negocio en las que podamos realizar más inversiones si tiene sentido, ¿verdad? No se trata de crecer por crecer. Se trata de ser capaces de aprovechar nuestra base de activos existente. Ya estamos en el negocio del retail media. Hemos invertido en personal; es muy importante contar con las personas adecuadas para impulsar este negocio. Buscamos continuamente mejores formas de gestionar este negocio, y la tecnología es una parte fundamental. Aprovechar nuestras diversas inversiones y nuestra tecnología actual será un gran catalizador para nosotros. Tener la capacidad de impulsar una mayor utilización de nuestros activos en nuestra cadena de suministro es el tipo de debate que será muy importante para que podamos reducir nuestros gastos netos.

Es un buen punto sobre el retail media. Es un área en la que vemos muchas oportunidades de crecimiento. Somos nuevos en este negocio, pero nos queda mucho crecimiento por delante. Así que esto es muy interesante. Como dijo Consta, la cadena de suministro está haciendo un buen trabajo con el uso de 'transport as a service', pero también hay margen de crecimiento ahí. Y el equipo se está centrando en ello. Así que no es que seamos nuevos en esos negocios, sino que diría que están poco desarrollados. Y esto es interesante porque ayudará a la ecuación financiera global. Es crecimiento adicional. La inversión ya se ha realizado, y solo tenemos que capturar el beneficio y centrarnos en ello. Por eso me gusta decir que hicimos muchas buenas inversiones en el pasado. Y solo tenemos que centrarnos en esas inversiones y sacarles el máximo partido en muchos lugares pequeños y diferentes, lo que marcará una gran diferencia cuando combinemos todo.

Absolutamente, Mark. Creo que esa es la parte clave. Aunque estuvimos muy contentos con el desempeño de nuestro negocio principal en el trimestre, eso será la clave para que podamos mejorar continuamente. Cerrar esa brecha y ser capaces de impulsar ese margen de EBITDA de alimentación es lo que hace funcionar el motor.

La buena noticia es que lo más difícil es lograr el crecimiento de las ventas de forma rentable, manteniendo un buen control de nuestro margen, ya que dependemos de los comportamientos de los clientes y factores similares. En esos dos frentes, estamos muy satisfechos con lo que hemos logrado; el coste es algo que nosotros mismos provocamos. Por tanto, podemos centrarnos en ello y obtener resultados muy rápidamente si nos enfocamos. Pero el elemento que es más difícil de ejecutar lo estamos haciendo bien. Por eso somos optimistas.

Por eso, cuando recorremos el país y hablamos con nuestros compañeros, estos se sienten muy motivados. Tomaron la decisión del Consejo de no... porque no fue por mí, sino porque la decisión que tomó el Consejo de realizar la sucesión internamente es un gran voto de confianza hacia nuestro buen desempeño. Vamos en la dirección correcta y esperamos que así continúe. Eso aporta mucha energía a nuestros compañeros, y por eso somos optimistas respecto al futuro.

La colaboración en todo el país es sencillamente increíble. Yo estuve allí, diría que hace 7 u 8 años, cuando éramos 4 regiones diferentes y trabajábamos de forma independiente en nuestra propia región. Ahora, es increíble. Todas las mejores prácticas se comparten en todo el país con todas nuestras marcas y formatos; así es como debería funcionar el sector minorista, y soy un gran defensor de la colaboración entre funciones.

Pero ahora nos hemos adelantado. Estamos colaborando a nivel regional, nacional, funcional y por formato. Es muy gratificante ver esta energía. Me transmite mucha energía. Creo que se puede percibir. Y ahora tenemos que enfocarnos y cumplir con ello.

No tenemos más preguntas por el momento. Le cedo la palabra a Katie Brine para las palabras de clausura.

Gracias, Ludy. Agradecemos su continuo interés en Empire. Si queda alguna pregunta sin responder, por favor póngase en contacto conmigo por correo electrónico. Esperamos contar con su presencia en nuestra conferencia de resultados del tercer trimestre del año fiscal 2026 el 12 de marzo. Felices fiestas.

Gracias. Señoras y señores, con esto concluye la conferencia de resultados de hoy. Gracias a todos por acompañarnos. Pueden desconectarse ahora.