Tal vez, Sean, para empezar, me gustaría conocer su opinión sobre si la industria llegara a enfrentar otra ronda de inflación generalizada, supongo, y si cree que Conagra y la industria en general podrían contar con la fijación de precios como solo una de las palancas para ayudar a compensarla, como ha ocurrido en el pasado, o si esta vez es diferente, dado que los consumidores son particularmente conscientes del valor en esta etapa. Se lo pregunto porque creo que algunos actores de la industria claramente necesitan mantenerse muy enfocados en la amortización de la deuda y en proteger la rentabilidad, incluso si esto prolonga la dinámica de recuperación del volumen.

Sí. Excelente pregunta. Así es como le pediría que lo analice. Primero, como recordatorio, crea o no, fue allá por el inicio de nuestro ejercicio fiscal '24 cuando pivotamos hacia un enfoque en restaurar el crecimiento del volumen en congelados y snacks, incluso si eso significaba absorber parte de la inflación y soportar cierta compresión de márgenes. Bueno, esa estrategia ha demostrado ser bastante efectiva porque han visto cómo nuestra trayectoria de volumen ha mejorado cada trimestre desde entonces, con la excepción de aquel breve periodo del año pasado en el que tuvimos restricciones temporales de suministro. Por lo tanto, estamos muy complacidos de ver que nuestra cartera total vuelve a crecer este trimestre.

En cuanto a lo que viene, nuestro plan en este momento es mantener la agilidad. Si la inflación es benigna, es probable que nos vean seguir enfocados en mantener el impulso del volumen. Si por alguna razón la inflación tomara la otra dirección, mantendremos nuestras opciones abiertas. Después de todo, somos una empresa intensamente enfocada en maximizar el flujo de caja. Y ya hemos demostrado que podemos mover la aguja del volumen hacia el crecimiento en congelados y snacks cuando sea necesario. Así que, en resumen, seremos ágiles. Pero ahora mismo, diría que es demasiado pronto para especular sobre un curso de acción particular. Faltan 3.5 meses para dar el guidance para el ejercicio fiscal '27. Y obviamente, hoy en día pueden ocurrir muchas cosas en una hora, y ciertamente pueden ocurrir muchas cosas en los próximos 3.5 meses.

Una cosa de la que podemos estar seguros es que impulsaremos mucha productividad mientras optimizamos todas nuestras demás palancas para mitigar cualquier inflación que pueda presentarse. Y recuerden, este año aplicamos ajustes de precios en una serie de productos, nuestros alimentos enlatados y nuestros productos orientados al cacao, y las elasticidades han sido bastante alentadoras. Así que veamos cómo se asienta el polvo y luego tomaremos el curso de acción más inteligente para lidiar con lo que sea que estemos viendo en ese momento.

Pero al estar aquí hoy, veo muchos aspectos positivos. El negocio tiene un fuerte impulso, especialmente en congelados y snacks. Las acciones son excelentes. El flujo de caja es sólido. La productividad es robusta y la gente está muy comprometida con la entrega de algunas de las innovaciones más emocionantes que hemos tenido. Así que hay mucho por lo que sentirse bien.

Genial. Y luego, Dave, muy rápidamente, quizás me podrías decir qué tipo de visibilidad tenemos en esta etapa sobre los costes de cara al ejercicio fiscal '27, basándonos en las coberturas que ya podrías tener en marcha. No te pido, obviamente, tu estimación general de inflación o lo que sea para el próximo año. Pero, ¿qué tanta visibilidad crees que tienes o basándote en lo que ya sabes que tienes implementado?

Sí, Andrew, permítame darle un poco más de contexto. Para nuestro ejercicio fiscal '27, nuestra cobertura de gasto en materiales es, en general, consistente con los años anteriores en este momento. Estamos cubiertos en aproximadamente un 60%, y esto es sobre el total de materiales; un 60% cubierto para el Q1 y aproximadamente un 40% cubierto para el ejercicio fiscal completo.

Las áreas donde tenemos un poco más de cobertura que históricamente serían el acero y el flete. Recuerden que contratamos el transporte de larga distancia. Eso representa un gran porcentaje de nuestro flete. Y por lo tanto, está bajo contrato. Y luego, algunos de nuestros ingredientes derivados de cultivos tienen una mejor cobertura

y luego un poco menos de cobertura en el combustible diésel. Estamos cubiertos hasta el final de este ejercicio fiscal en ese rubro, pero no tanto como en el pasado. Y solo como recordatorio, las proteínas probablemente tengan la cobertura más baja de todo. Así que para el próximo año, solo estamos cubiertos en un 15% aproximadamente. Dependemos más del mercado spot cuando se trata de las proteínas animales. Así que, espero, esto le dé una idea.

Esas eran precisamente mis preguntas. Permítame profundizar un poco más en eso. Cuando observan su cartera, obviamente han estado priorizando el volumen durante el último ejercicio fiscal, y eso ha ayudado. Y hay otras empresas notables en el sector que han sido agresivas en esta priorización del volumen primero, al igual que ustedes. Me pregunto en qué punto estamos ahora en cuanto a dónde creen que se encuentra su poder de fijación de precios.

¿Siente que se encuentran en una mejor posición ahora en cuanto a los puntos de precio relativos frente a las marcas blancas en algunas de sus categorías frente a los principales competidores, y otras en términos de su impulso de volumen general? Y realmente pregunto porque en el pasado han dicho cosas como que estarían bien si la inflación no supera el 3% en términos de alcanzar nuestro objetivo. Y me pregunto si hoy, si superamos el 3%, ¿serán capaces de impulsar un crecimiento rentable en el futuro?

David, soy Sean. En primer lugar, sobre las marcas blancas, ya que lo mencionas, estuvimos por debajo de la media en términos de desarrollo de marcas blancas en nuestras categorías, particularmente en nuestro -- casi inexistentes en nuestro negocio más grande, que son las Frozen Meals. Pero nuestra estrategia ha sido lo que he llamado la estrategia de 'horses for courses', donde nuestros negocios de crecimiento se han centrado en recuperar el crecimiento en volumen, que son las congelados y los snacks, y eso está ocurriendo.

Nuestro negocio de Staples está centrado en la maximización del flujo de caja. Eso incluye muchas cosas como nuestro negocio de alimentos enlatados. Y hemos aplicado precios justificados por la inflación en esas categorías, y hemos visto una buena elasticidad. Por lo tanto, es un enfoque quirúrgico el que hemos adoptado históricamente.

Y -- pero no se equivoquen, porque hemos lidiado con el ciclo superinflacionario más prolongado que ciertamente he visto en mis 35 años haciendo esto. Y después de unos años en los que cada empresa aplicó precios justificados, los inversores dijeron: 'Miren, no pueden alcanzar la prosperidad reduciendo el tamaño, demuéstrennos que pueden hacer que los volúmenes se muevan de nuevo'. Y lo hemos hecho. Y nuestra capacidad de respuesta de la cartera, creo, ha superado a la de nuestros pares, lo que demuestra que estamos ofreciendo un buen valor y estamos ofreciendo una innovación emocionante.

Pero como le mencioné a Andrew, en cuanto a lo que está por venir, veremos qué nos ofrece el panorama cuando tengamos que trazar la línea de acción aquí. Y si las cosas se calman con la guerra y cosas similares, y las cosas parecen más benignas, creo que tiene sentido mantenerse enfocados en mantener el impulso que tenemos en volumen. Pero si, por alguna razón, las cosas se tuvieran en sentido contrario y estuviéramos ante un largo periodo de nuevos costes, también podemos pivotar, porque en la medida en que se aplique un precio y se sacrifique un poco el volumen, es más un 'sabbatical' de volumen que un reajuste permanente del volumen, y se tiende a ver cómo los volúmenes regresan cuando la inflación se mueve de nuevo y se ven esos precios revertidos.

Como dije, tenemos que mantenernos ágiles, pero me da mucha confianza ver que contamos con una cartera que responde a una tarificación adecuada, inversiones inteligentes y una sólida innovación cuando es necesario. Pero miren, los inversores siempre quieren ver crecimiento en los ingresos y en el beneficio neto. A veces, el entorno macroeconómico puede dificultar lograr ambas cosas al mismo tiempo. Seguiremos siendo ágiles y les informaremos a medida que avancemos hacia el próximo trimestre sobre lo que estemos observando y cuál es el plan exacto.

Solo quería empezar con una pregunta sobre el cuarto trimestre. Al observar el tercer trimestre, obviamente tuvieron un buen impulso, un retorno en las ventas orgánicas. Hubo muchas variables en juego, tanto con el cronograma de los minoristas como con algunas de las dinámicas interanuales.

Entonces, al pensar en el cuarto trimestre, ¿podría ayudarnos con algunos de los componentes básicos en cuanto a los ingresos y si los envíos deberían coincidir generalmente con el consumo? Y luego, en la línea del margen operativo, ¿podría ayudarnos a entender los componentes de la mejora secuencial que también está integrada?

Megan, habla Sean. Permítame empezar abordando la cuestión de los envíos frente al consumo, porque vi un par de informes tempranos esta mañana que creo que podrían estar equivocados. No dedicaría mucho tiempo a darle demasiadas vueltas a los envíos frente al consumo porque, en nuestra empresa, debido a la interrupción del suministro el año pasado y a algunos cambios en el cronograma de comercialización de productos congelados este año del Q2 al Q3, nuestros patrones de envío se han desplazado un poco en comparación con lo que suelen ser. Pero durante los ejercicios fiscales '25 y '26 combinados, básicamente estamos enviando casi exactamente lo que se consume, que es lo que siempre hacemos como empresa. Simplemente ha sido un poco más irregular de un trimestre a otro debido a esas dinámicas. Y en cuanto a este trimestre, no me preocuparía excesivamente por las implicaciones en el Q4. En realidad, es más bien la reversión del Q2, que fue cuando tuvimos un montón de envíos de vacaciones el año pasado, y los envíos de comercialización de este año se trasladaron al Q3. Así que no hay mucho drama ahí, y esa es la parte de envíos frente a consumo del año en curso. Dave, ¿quieres abordar algo más?

Sí. Y para añadir a eso, Megan, sí prevemos un crecimiento positivo en las ventas netas orgánicas en el Q4. Eso está obviamente implícito en nuestra guidance para el año completo hacia la zona media del rango para el consumo orgánico. Los envíos deberían estar más alineados en el Q4, hablando de lo que acaba de explicar Sean. Y estamos entusiasmados con nuestra cartera de innovación y empezarán a enviarse algunos de esos productos innovadores, por lo que empezaremos a ver algunos de esos resultados en el Q4. Así que son realmente los pilares fundamentales para la facturación.

En lo que respecta al margen operativo, sí, prevemos un punto de inflexión del Q3 al Q4. Realmente, los grandes impulsores de A&P como porcentaje de las ventas no serán tan altos en el Q4 como lo fueron en el Q3. Por lo tanto, estará más en línea con ese promedio del 2.5%. La semana 53 en realidad aporta cierto apalancamiento en términos de margen operativo general. Y luego, algunos aspectos de la estacionalidad del comercio, el cronograma de la productividad, el cronograma de la inflación, todas esas cosas nos dan un beneficio adicional en el margen operativo en relación con el Q3. Así que diría que son los pilares fundamentales.

De acuerdo. Eso es útil. Y como seguimiento, el margen operativo ahora lo prevén en el extremo superior de la guidance. ¿Podría hablar sobre qué está impulsando eso? Y al observar la tasa de cierre del cuarto trimestre, creo que implica algo por encima del 12%. Entendiendo que hay muchas variables en movimiento ahora mismo, pero si la inflación se mantiene en este rango de un solo dígito bajo, como esperaría que se moderara y normalizara con el tiempo. ¿Deberíamos considerar esa tasa de cierre como un punto de partida informativo de cara al futuro en este momento?

Sí. Respecto a la última parte de su pregunta, no voy a comentar sobre el ejercicio fiscal '27. Lo que puedo decir es —y si solo mira cuándo dimos la guidance a principios de año, un margen operativo del 11% al 11.5% cuando había tantas cosas sucediendo en ese momento. Y desde entonces, han habido tantas dinámicas, que me siento muy bien de que ahora realmente vayamos a proyectar el extremo superior de ese rango.

Y todo eso comienza con nuestra gestión de la inflación, que fue la inflación subyacente y los aranceles. Estamos prácticamente en ello. Nuestros programas de productividad están funcionando muy bien. Las inversiones que hemos realizado en nuestra cadena de suministro, tecnología y procesos están dando resultados muy, muy sólidos. Y por lo tanto, son la clave. Como mencionó Sean, hemos aplicado aumentos de precios, particularmente en nuestros productos enlatados, y las elasticidades han estado en línea. Y así que, cuando se mira, es como planeamos el año. Obviamente ha habido algunos factores positivos y negativos. Pero, en términos generales, nos sentimos muy bien de que estemos alcanzando lo que esperábamos en cuanto al margen. Y prevemos que esa productividad continúe el próximo año.

Obviamente, tenemos más trabajo por hacer con la inflación. Hay mucha dinámica. Las cosas cambian constantemente. Pero he hablado de la cobertura que tenemos. Estamos bien posicionados en ciertas áreas clave, lo cual es positivo para nosotros. Por lo tanto, nos sentimos bien porque los pilares para el plan del próximo año están ahí, pero obviamente tenemos que esperar los próximos 3 meses para dar una guidance específica.

Y luego no se trata del margen operativo. Pero en cuanto al free cash flow, seguimos sintiéndonos muy bien. Elevamos nuestra conversión al 105% desde el 100%, y la aumentamos en CAGNY. Y todo esto es fruto del enfoque que tiene esta empresa en el free cash flow. Es parte de la cultura. Es parte del plan de incentivos para todos en esta empresa que reciben compensación; el free cash flow está en sus incentivos. Por lo tanto, estamos muy enfocados en ello en áreas como la eficiencia fiscal de efectivo, y en áreas como Ardent Mills, donde, aunque nuestro beneficio por acción esté por debajo en $0.10, nuestro flujo de caja está según lo previsto. Así que van a mantener el dividendo según lo previsto a pesar de que las ganancias por acción hayan bajado.

Y luego el inventario. Acumulamos niveles de inventario tras el COVID, nuestras existencias de seguridad eran altas y hemos seguido reduciéndolas. Y si miran nuestro balance general, tenemos $2 billion de inventario. Y con Project Catalyst y nuestra capacidad para aprovechar la IA y otras tecnologías, creemos que tenemos un margen de maniobra prolongado para seguir reduciendo el inventario y ser más competitivos. Así que somos bastante optimistas en ese frente. Hablaremos más sobre eso cuando demos la guidance. Pero, obviamente, eso también tiene un impacto en los costes. Por lo que diría que son los pilares y las bases de cómo pensar en el margen al cierre de este año y de cara al próximo.

Dave, quizás si pudiera empezar con Ardent Mills, el cambio o la revisión de esa partida, creo que es la segunda del año. Y históricamente, en ese negocio, cuando ha habido mucha volatilidad en el trigo, han podido sacar provecho. Y creo que en el Q4, están diciendo que quizás sea lo contrario. Así que solo quiero entender qué está pasando allí, particularmente en el cuarto trimestre. Y luego, ¿alguna lectura temprana sobre cómo podríamos empezar a pensar en el run rate de Ardent para '27?

Claro, Peter. Retomando desde el principio, como he mencionado, en términos generales, Ardent tiene dos fuentes de ingresos y beneficios. Tienen su margen de negocio principal, donde muelen harina y la venden con beneficio. Ese negocio es constante y sigue su curso previsto. Y luego tienen lo que llamamos ingresos por comercio de materias primas. Y ahí es donde hay mucha actividad, coberturas y diferentes arbitrajes donde Ardent puede estar en posición de generar mucho dinero. Y lo que realmente impulsa el potencial de crecimiento ahí son los precios generales del trigo y la volatilidad de los mercados. Y a lo largo de los primeros 3 trimestres de este año, los precios del trigo han estado bajos y ha habido menos volatilidad en el mercado del trigo. Por lo tanto, no ha habido tantas oportunidades para que Ardent se beneficie en el lado del comercio de materias primas. Obviamente, con el inicio de la guerra, los precios del trigo han subido en los futuros y la volatilidad ha aumentado. Y por eso no se ven esos beneficios de inmediato. Por lo tanto, con nuestras perspectivas para este año, hemos ajustado la cifra a donde estamos ahora. Pero claramente, hay más volatilidad que el equipo de Ardent está gestionando ahora. Nosotros también la gestionaremos para determinar qué tipo de impacto podría tener el próximo año. No tenemos visibilidad de ello en este momento. Pero hay más volatilidad en este punto desde la guerra.

De acuerdo. Eso es útil. Y Sean, sobre los comentarios iniciales de Dave sobre la inflación para el próximo año, mencionó un poco sobre la contracción en ciertos ingredientes basados en cultivos. Hay mucha preocupación en el mercado, creo, dado hacia dónde han ido los costes de los fertilizantes y ustedes son un comprador bastante grande de verduras. ¿Cómo están analizando eso, cómo son las conversaciones con sus socios de cultivo y si eso es realmente un problema para esta temporada de crecimiento o si es más bien un evento del ciclo de crecimiento de '27?

Bueno, el fertilizante sería más un evento de F '28 que de F '27. Pero diría que las conversaciones son muy productivas. Creo que todos estamos en la misma situación, Pete. Es como la noticia del momento a la que estamos respondiendo aquí. Y por eso es súper dinámico. Tenemos que estar al tanto de ello. Cambia día a día y hay que ser ágiles. Por eso empecé mis comentarios hoy a Andrew diciendo que seremos receptivos a la mano que nos toque y elegiremos el curso de acción más inteligente. Esa es simplemente la naturaleza de operar en tiempos increíblemente dinámicos.

Quizás podría empezar con una aclaración sobre algunos de los comentarios sobre la inflación y el transporte. Usted señaló que están cubiertos en términos de contratos. Creo que en el pasado, cuando hemos visto que las tarifas suben, no totalmente disímiles a las actuales, hemos visto que los precios spot se sitúan muy por encima de las tarifas contratadas y quizás las tarifas contratadas no se mantienen de la manera en que uno podría pensar que se mantiene un contrato. Supongo, ¿hasta qué punto están viendo eso ahora, especialmente cuando observo parte de esa presión sobre los márgenes en el negocio de refrigerados este trimestre?

Sí. De hecho, el precio spot se mantuvo bajo durante gran parte de nuestro ejercicio fiscal. Ahora el spot se ha disparado y está por encima de las tarifas contratadas. Un alto porcentaje de nuestro transporte, de cara al próximo año, es transporte de línea contratado, por lo que es un porcentaje elevado. Por lo tanto, un porcentaje menor es spot. Ese mercado se ha disparado, como usted acaba de aludir.

Pero hemos incorporado todo eso en nuestra guidance para el ejercicio '26. Y como mencioné, el próximo año estaremos cubiertos durante gran parte del próximo ejercicio fiscal con nuestros contratos de transporte, y eso representa un alto porcentaje. Tenemos algo de spot, pero un alto porcentaje es contratado.

De acuerdo. Y siguiendo con Ardent, mencionó anteriormente la sólida conversión de flujo de caja libre; parte de ello se vio favorecido por no reducir las distribuciones de Ardent, incluso si los beneficios no han llegado exactamente como esperaba. Si pensamos en un posible repunte de los beneficios de Ardent el próximo año, ¿hasta qué punto deberíamos considerar que eso se traslade a la generación de flujo de caja libre, es decir, aumentando esencialmente las distribuciones frente a simplemente cubrir totalmente las distribuciones en términos de beneficios?

Sí. Tom, analizamos esto sobre una base año tras año. Tenemos muchas discusiones con nuestros socios de la joint venture sobre las prioridades de asignación de capital. Como regla general, Ardent Mills hace un trabajo excepcional gestionando su balance general. Mantienen bajo su apalancamiento y son muy eficientes con su flujo de caja.

Así que este año, estuvieron en posición de mantenerse según lo planeado a pesar de parte de la volatilidad que describí anteriormente en los ingresos por comercio de materias primas. Por lo tanto, como regla general, establecemos un nivel de ratio de reparto al inicio del año. Luego observamos cómo transcurre el año y a partir de ahí realizamos ajustes. Pero, en términos generales, nos sentimos muy bien con la generación de caja de Ardent Mills y con la recepción de distribuciones oportunas.

Un par de preguntas. Una, Dave, ¿podrías recordarnos cuál es el componente arancelario de tu inflación de costes este año? Creo que es de alrededor del 2%. ¿Y cómo deberíamos considerarlo para el ejercicio fiscal '27? ¿Se solapa? ¿Pasará a ser 0? ¿Y eso... eso te otorga automáticamente cierto alivio en tu inflación para el próximo año?

Sí, Rob. En general, al inicio del año, nuestra inflación global fue del 7%, el 4% fue la inflación subyacente y el 3% fueron los aranceles brutos antes de las medidas de mitigación. Seguimos la mitigación como parte de la productividad y estimamos un 1% en mitigación. Y así es como lo vemos, y eso prácticamente ya se ha reflejado.

Ha habido cierta volatilidad, obviamente, con los aranceles de la IEPA, pero luego tenemos los nuevos aranceles que han entrado. Por lo tanto, no diría que haya un cambio material respecto a la estimación original, es un poco favorable, pero nuestra inflación subyacente ha sido un poco desfavorable. Así que seguimos en ese total de alrededor del 7%, llamémoslo así.

Al mirar hacia el próximo año, dado que tuvimos mitigación que vamos a cerrar, habrá cierto viento en contra desde la perspectiva de cierre de los aranceles. Originalmente dijimos un 1% de mitigación, lo que implicaría un viento en contra de $80 million. No creemos que sea tanto. Podría ser más bien la mitad de eso, pero vamos a tener cierto viento en contra con los aranceles simplemente porque estamos cerrando la mitigación que tuvimos este año y que ahora no se trasladará al próximo año.

De acuerdo. Le daré seguimiento a eso. Y en un sentido más amplio, me refiero a que los datos de consumo minorista, Sean, se ven muy sólidos en una base de CAGR de volumen de 2 años para productos congelados. Pero cuando miro sus envíos e intento aplicar ese mismo CAGR de 2 años solo para la división de Refrigerados y Congelados, la cifra baja en una base de 2 años, y eso intentando normalizar la interrupción de la cadena de suministro. ¿Se debe simplemente a que esta división tiene, por ejemplo, marcas refrigeradas que han bajado durante ese periodo de 2 años y que no están incluidas en esos datos de Nielsen?

No estoy seguro de qué estás mirando exactamente, Rob, pero podría ser parte de ello. Es decir, hay algunos negocios refrigerados que no tienen ni de lejos la prioridad estratégica que tiene nuestro negocio de congelados, por ejemplo. Así que podrían ser categorías donde, al seguir nuestro enfoque de 'horses for courses', se trata más de valor que de volumen.

Pero yo diría que, en general, en el negocio principal de congelados, han visto solidez en un periodo de 1 año y ven solidez en 2 años, con datos asombrosos de cuota de mercado en torno al 88% de ese negocio manteniendo o ganando cuota, lo cual sé que fue un enfoque central para los inversores el año pasado cuando tuvimos la interrupción en el suministro. Es como, ¿se recuperará esto? ¿Se recuperará con fuerza? Y se ha recuperado.

Así que nuestros negocios refrigerados, algunos de esos negocios se centran más en la contribución de caja. Hay algunos negocios con márgenes particularmente altos en ese grupo. Y gran parte de esos negocios refrigerados los tratamos más como algunos de nuestros negocios de productos enlatados, donde los gestionamos por flujo de caja y no tanto por crecimiento de volumen. Probablemente sea eso lo que estás viendo ahí. Dave, ¿quieres añadir algo a esto?

Sí. Solo... Rob, solo... y te dejaré que sigas verificando las cifras. Pero si solo miro el tercer trimestre, obviamente, este trimestre para los envíos de volumen de R&F fue del más 3.9%. El tercer trimestre del año pasado fue del menos 3%. Por lo tanto, en una base de 2 años, el volumen en los envíos está en realidad al alza.

Sí. Me refería a que los ingresos totales han disminuido. Así que... pero sí, estoy de acuerdo contigo, Dave.

Gracias.

Me gustaría saber si podrían ofrecer una visión a 2 o 3 años sobre la trayectoria del margen para sus principales negocios en EE. UU. El negocio de Grocery & Snacks ha sentido presión, pero claramente ha habido más presión en el segmento de productos refrigerados y congelados.

Al analizar estos últimos años, ¿cuáles son los principales retos que han afectado al negocio? Obviamente, ha habido inflación, pero me pregunto si hay otros factores subyacentes.

Y al mirar hacia los próximos años, ¿qué tan tangible es su capacidad para recuperar parte de esos márgenes? Y quizás también podría comentar sobre sus iniciativas de productividad a mediano plazo. Me gustaría conocer sus impresiones al respecto.

Sí. Chris, permíteme darte mis impresiones sobre eso. Somos el mayor fabricante de alimentos congelados en Norteamérica, si no en el mundo. Y como empresa, en este superciclo de inflación profunda de 5 o 6 años, hemos visto un aumento masivo en el costo de los bienes con el que hemos tenido que lidiar. Y tras unos 4 años de aplicar precios justificados por la inflación para proteger los márgenes, es ahí donde dijimos en nuestro negocio de crecimiento que no se puede alcanzar la prosperidad reduciendo el tamaño. Y eso lo lidera el sector de congelados.

Así que pivotamos la estrategia para dejar de aplicar, en algún momento, todos estos precios justificados por la inflación en congelados para reactivar los volúmenes. Pero eso significó que tuvimos que absorber parte de ese mayor costo. Y como resultado, ese negocio en particular, por ser tan estratégico para nosotros, logramos que los volúmenes se movieran. Están moviéndose muy bien de nuevo este trimestre, pero hemos tenido que absorber algunos costos. Y gran parte de ese costo ha sido en proteína animal porque, como sabe, las proteínas animales han subido. Eso es exactamente lo que ha impulsado la compresión de márgenes en el negocio de congelados, y fue una decisión que tomamos para proteger nuestras cuotas de mercado líderes y proteger nuestras ventas. Y si mirara incluso las velocidades en toda nuestra cartera que salieron ayer, creo que tenemos las mejores velocidades por un margen considerable en el grupo.

Entonces la pregunta es, ¿qué sigue? Obviamente, tenemos el factor inesperado de la guerra con el que estamos lidiando. Pero como dije el trimestre pasado, absolutamente —asumiendo que podamos alcanzar algún elemento de normalidad— esperamos absolutamente una expansión de los márgenes en el futuro, particularmente en congelados. Y los pilares no han cambiado. Comienza con la productividad. En el ejercicio fiscal '26, entre la productividad central y la mitigación de aranceles, esa cifra es de poco más del 5%, lo cual es muy sólido.

En segundo lugar, en algún momento tendremos un alivio de la inflación, con suerte volviendo a nuestro -- más cerca de nuestro 2% habitual. Ciertamente, dejar la guerra atrás ayudaría con eso. En tercer lugar, tenemos el avance de nuestras inversiones en resiliencia de la cadena de suministro, incluyendo las plantas de pollo, y eso nos permitirá en algún momento repatriar el volumen subcontratado, lo cual será positivo para el margen. Y finalmente, en cuarto lugar, estamos aplicando precios, y los hemos aplicado quirúrgicamente, y hemos visto elasticidades alentadoras.

Y el quinto punto es, como habrán escuchado en los últimos dos trimestres, que hemos puesto en marcha el Proyecto Catalyst, que es una iniciativa ambiciosa para reestructurar nuestros procesos de trabajo principales mediante el uso de tecnología. Esto va a beneficiar tanto al P&L como al balance general. En el P&L, será un beneficio para las ventas y para el beneficio. En el balance general, vemos una oportunidad en términos de reducción del capital de trabajo y aumento de caja. Y es una oportunidad real, tangible y emocionante. Así que sí, se trata de margen y es más que margen en ese proyecto en particular. Si juntamos esos elementos, nos sentimos muy optimistas con las perspectivas de margen de aquí en adelante. Obviamente, no estaría de más que el mundo se calmara un poco, pero lidiaremos con eso porque no es algo que podamos controlar. Tenemos que reaccionar ante ello.

De acuerdo. Muy bien. Genial. Y solo, Dave, la conversión de flujo de caja libre ha sido una historia muy positiva. La elevaste en CAGNY y hoy hubo un pequeño incremento de nuevo. ¿Estamos alcanzando un nuevo nivel en la conversión de flujo de caja libre? ¿Ves un nivel de sostenibilidad por encima del 100%?

Y solo, es una especie de confirmación de una pregunta anterior. Los dividendos se mantienen en Ardent o creo que el componente de caja de Ardent se ha mantenido a pesar de que el componente del estado de resultados haya bajado. ¿Se reinicia eso el próximo año? ¿O pueden mantener un nivel de dividendos? Y, por cierto, sé que no están dando guidance sobre Ardent y tampoco lo sugiero, pero ¿hay algún tipo de valoración a valor de mercado que deba ocurrir allí? Es solo un seguimiento rápido, y lo mismo con el efectivo.

Sí. De acuerdo. Bueno, permítanme empezar con la conversión de flujo de caja libre. No vamos a dar guidance sobre eso ahora. Lo que diría es que siempre tenemos como objetivo una conversión de flujo de caja libre del 90% o superior como base. Dados nuestros beneficios y nuestra capacidad para convertirlos en caja en el curso normal de las operaciones, consideramos que el 90% es el objetivo adecuado. Para superar eso, necesitamos encontrar ideas adicionales para la generación de caja.

Hemos logrado eso con la eficiencia fiscal del efectivo este año mediante una planificación diferente que nos ha ayudado mucho en ese aspecto. Y el factor principal ha sido el capital de trabajo específico del inventario, y hablé de ello antes. Tenemos una cantidad significativa de inventario y creemos que tenemos una gran oportunidad para reducir realmente ese inventario en los próximos años. Nuestro inventario aumentó tras la pandemia porque tuvimos mucha demanda y aumentamos nuestras existencias de seguridad. Y ahora lo estamos reduciendo metódicamente con nuestros sistemas de planificación de suministro y nuestros procesos.

Pero al aprovechar algunas de estas nuevas herramientas con IA ahora, creemos que podemos continuar con esa aceleración en la reducción de inventarios, y ese es el tipo de factor que nos llevará por encima del 90%. Así que, de nuevo, no voy a dar una guidance específica sobre eso hoy, pero estamos totalmente enfocados en el inventario. Y una gran parte de eso, y he hecho esto durante mucho tiempo, para poder reducir el inventario, es necesario tener alineación entre la cadena de suministro, ventas y finanzas. Y puede sonar sencillo, pero a veces no siempre sucede. Y aquí tenemos una gran alineación, y comienza desde la cúpula en cuanto al compromiso de reducir el inventario. Así que estamos invirtiendo y nos sentimos bastante optimistas sobre nuestra capacidad para lograrlo.

En lo que respecta a Ardent Mills, yo simplemente... cuando fijamos las ganancias de capital para Ardent, siempre tenemos un ratio de reparto sobre esas ganancias, y así es como comenzamos el año. Y ese ratio de reparto es bastante alto. No es del 100%, pero está bastante cerca. Y a partir de ahí seguimos. Así que este año, las ganancias cayeron, pero mantuvimos el dividendo según lo planeado. Por lo tanto, nuestro ratio de reparto está por encima del 100%. Pero siempre se reinicia cada año para que el pago del dividendo y las ganancias de capital para iniciar el año estén prácticamente sincronizados, y luego evaluamos su balance general a medida que avanzamos cada trimestre.

Lo primero en lo que me gustaría obtener claridad, en términos del crecimiento del volumen en el negocio, es si podrían ayudarnos a entender cuánto de eso fue impulsado por algunos de los ajustes de inventario de los minoristas? ¿Y cuánto de ello lo atribuirían simplemente a la recuperación de las interrupciones en la cadena de suministro de hace un año?

Bueno, ciertamente enviamos menos mercancía el trimestre pasado, Scott, y recuperamos eso porque los eventos de comercialización se trasladaron al Q3. Por lo tanto, los envíos asociados con esos eventos se trasladaron al Q3. Así que, en una base de 2 años, como mencioné antes, básicamente enviamos según el consumo, y no hay una brecha material en absoluto.

En cuanto a la parte de ventas para llevar, los resultados son sólidos en un horizonte de 1 y 2 años. Y si observan la mezcla de TPDs frente a las velocidades, el factor clave ha sido realmente la parte de velocidad, lo cual se ha visto impulsado en gran medida por la solidez de la innovación que hemos presenciado. Por lo tanto, estamos muy satisfechos con la acogida del consumidor que hemos visto, particularmente en las categorías de congelados y snacks, lo cual, como es evidente, se puede apreciar en -- parte de los datos han sido bastante sólidos.

Entendido. Gracias por la información. Y una pregunta de seguimiento rápida. Sé que el trimestre pasado hablaron de la nueva gran planta de pollo, sobre internalizar parte de la producción, y que eso iba según lo previsto. Me pregunto si podrían compartir una actualización al respecto, cómo está progresando frente a las expectativas.

Sí. Vendemos mucho pollo y utilizamos mucho pollo en nuestros productos, y es una combinación de horneado o asado, como prefieran llamarlo, y frito. Ambos han tenido un buen desempeño. Ambos proyectos siguen el ritmo exacto en el que necesitamos que estén.

Todavía mantenemos producción externa. Eso continuará por un tiempo. Pero en algún momento, cuando -- todo nuestro trabajo esté completo, tendremos la oportunidad de internalizarlo, lo cual será un buen indicador para nuestros márgenes.

Sí. Y solo en la parte de horneado, completamos ese proyecto y estamos empezando a recuperar ese volumen este año. Por lo tanto, a medida que avancemos hacia el próximo año, eso debería ser un viento a favor en términos de tener el año completo en ello. Y en cuanto a lo frito, hemos realizado inversiones y eso se extenderá por más tiempo.